「日本ハム４－０西武」（６日、エスコンフィールド）

　格別な勝利のお立ち台で、本拠地のファンに改めて自己紹介した。「ファイターズの１５番、北山亘基です！」。４日の背番号変更発表後の初戦で、自己新の７勝目。主戦の力を証明する快投に、日本ハム・北山の頬がほころんだ。

　七回までに許したのは内野安打１本のみ。１５０キロ超の直球とキレのある変化球で牛耳った。唯一のピンチだった八回２死満塁も源田をフォークで遊ゴロ。８回２安打無失点で役割を果たした。

　５７番から１０番台へのステップアップ。喜びと同時に増した責任を受け止めた。「新庄監督から１５番を託してもらって、その数字以上にまた違った思いみたいなものが託されたような気がしている。初めて試合で見せる日だったので、みんなに納得してもらえるようなピッチングもしないといけないなと思っていた」。並々ならぬ覚悟で腕を振り、期待にしっかり応えてみせた。

　背番号変更を打診した新庄監督もベンチで目を細めた。取材対応はせず、球団を通じて「１５番輝いてたわ～。オーラもすごかった！！」と絶賛。「いい投球をしてもなんかオーラが薄い」と話してしていた５７番着用時からの変化？を喜んだ。

　チームは４連勝で、優勝した２０１２年以来１３年ぶりのリーグ６０勝一番乗り。エスコンフィールドでの通算１００勝目を挙げ、貯金は今季最多を更新する２３とした。盤石の強さを支える先発陣に欠かせない存在となっても、北山はまだまだ上を見据える。「２桁と規定（投球回数）はいきたい」と満足せず、最優秀防御率のタイトルも「狙ってます」。新たな背番号でも結果を出し続け、最高のシーズンを実現する。