５日に開幕する第１０７回全国高校野球選手権大会の出場校による甲子園練習が１日、甲子園球場で行われ、開星の野々村直通監督（７３）が２０１１年夏以来、１４年ぶりに聖地に帰還した。来年の公式戦から指名打者（ＤＨ）制導入が決定し、７回制も議論されるなど、変わりゆく高校球界に対して“野々村節”がさく裂。歯に衣（きぬ）着せぬ物言いで持論を展開した。

　約７分間の取材の最後に開星の野々村監督はきっぱりと言い放った。報道陣は笑いに包まれる。“野々村節”は１４年の時を経ても色あせていなかった。

　「７イニングだけはやめてほしい！７イニングになったら、もう野球見ません」

　高校球界にＤＨ制が導入されることついて問われた質問の流れで７回制に自ら言及し、強く反対した。直後に取材時間は終了。７回制導入なら野球から離れることも辞さない姿勢を示し、球場を後にした。

　一方、ＤＨ制については「大賛成」と笑顔。「この大会も指名打者つくってくれよ。今いるんですよ、指名打者で使いたいの。４打席使いたいんですよ」とまさかの即導入を“注文”した。打撃に特化した選手が現チームに在籍しているものの、今は代打起用を主とするしかないという。「指名打者はね、打つしかできないけど、すごい特長じゃないですか」と持論を示した。

　歯に衣（きぬ）着せない“野々村節”が聖地に帰ってきた。阪神・糸原を擁した２０１０年春のセンバツ、２１世紀枠で出場した和歌山の向陽に敗れて初戦敗退。「２１世紀枠に負けたのは末代までの恥。腹を切りたい」などと発言したことで謝罪会見を開いた末に辞任。１１年に復帰して１２年３月に定年退職するも、２０年に再び監督に就任し、開星を８年ぶりの甲子園出場に導いた。

　久しぶりの甲子園に足を踏み入れ「いやー、懐かしいですね」と感嘆した。甲子園練習ではベンチにどっしりと座り、眼鏡の奥からナインの動きをじっと観察。ほとんどグラウンドに足を踏み入れることはなく、「見とっただけですよ、一番涼しいところでね」と余裕たっぷり。甲子園出場から離れている間に朝夕２部制も導入されたが、「ナイターはきれいだしね」と意に介さなかった。

　「甲子園でできるのがご褒美なので。精いっぱい全力でやれというだけですね」。春夏通算１１度の甲子園出場を誇る老将が夏の聖地を盛り上げる。