「日本ハム４－５ソフトバンク」（３１日、エスコンフィールド）

　ソフトバンクが僅差で逃げ切り、首位の座を勝率で奪い返した。首位攻防の３連戦はソフトバンクの２勝１敗で終えたが、両チームとも貯金「２０」というハイレベルのＶ争い。デイリースポーツウェブ評論家の野田浩司氏は「最終的には直接対決の結果が明暗を分けるのではないか」とパ・リーグの行方を推理した。

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　非常に面白い３連戦だった。両方とも強いとしか言いようがないね。結果としてソフトバンクの勝ち越しで３連戦を終えたが、そのホークス自慢の救援陣を日本ハム打線が打ち込んだという印象が強い。ソフトバンクベンチも“怖さ”を感じたのではないか。

　前日の試合では八回、ソフトバンクの藤井が清宮幸に２点三塁打を許して逆転負けを食らい、この日はストッパーの杉山が九回に１点を奪われる逆襲にあった。何とか抑えきったが、危ないところだった。

　（この試合、４点をリードされた日本ハムは四回に万波が左翼へ２ラン。五回にソフトバンクがダウンズのソロアーチで引き離しにかかると、その裏、日本ハムは郡司の適時打で追いすがり、九回は杉山から再び郡司の適時打で１点差まで詰め寄った）

　藤井も杉山も抜群の出来だった。それを３人で料理されるどころか打ち返してしまうのだから、ハムの打線はしぶとくて強力だ。

　日本ハムは投手力もあるが、それ以上の強みは野手の層が厚いところ。前の日からスタメンが３人も４人も代わることがあるのに、まったく力が落ちない。

　この３連戦でも野村、郡司、松本剛、万波は先発で出たりベンチスタートだったり。ベンチ入りメンバー全員が先発で使えるというのは本当に大きい。

　一方のソフトバンクは近藤が戻ってきているとはいえまだ柳田や今宮、栗原が故障で離脱中。そんな厳しい状況にありながらも、ここまでチームを立て直してきているのは驚異的と言える。彼らが復帰すれば、さらに強くなるのは明白だ。

　今後、パ・リーグはどう展開していくのか。２戦目で逆転打を放った清宮幸が“王者であるソフトバンクを倒さない限り優勝はない”というような話をしていたが、確かにそのとおりだと思う。

　《７月３１日現在でチーム成績は次の通り》

１位＝ソフトバンク（５５勝３５敗４分け。勝率・６１１）

２位＝日本ハム（５６勝３６敗２分け。同・６０９）

３位＝オリックス（４８勝４１敗３分け。同・５３９）

４位＝楽天（４４勝４６敗２分け。同・４８９）

５位＝西武（４３勝４９敗１分け。同・４６７）

６位＝ロッテ（３５勝５４敗２分け。同・３９３）

　首位を争う両チームの直接対決は現在ソフトバンクが９勝、日本ハムが７勝。残りが９試合ですね。

　お互い下位チームにやられてズルズルというようなことは考えにくいし“夏バテ”もないだろうから、この両者の直接対決の結果次第で明暗が分かれるような気がする。

　もちろん目下３位のオリックスにもまだまだチャンスはあるだろうから“変則”の三つ巴かな？

　ペナントレースは残り約３分の１。セは貯金の数で阪神だけが飛び抜けているが、パはこの先も面白い首位争いが期待できそう。目が釘づけになるだろうね。