「楽天０－２日本ハム」（２１日、楽天モバイルパーク）

　日本ハムが前半戦最後のカードとなった楽天３連戦を３連勝で締めくくった。新庄剛志監督（５３）は試合前、球宴までに「（貯金）２１、勝ちたいな」などと話していた中、この日はリリーフ陣の奮闘もあり貯金２１を達成。ドラフト１位の柴田獅子投手（１９）＝福岡大大濠＝を後半戦の“開幕投手”として２６日・ロッテ戦（エスコン）に先発させることも明かすなど、後半戦も新庄流で首位を突き進む。

　有言実行の貯金２１に、新庄監督は「怖い、怖い、怖い、怖い」と笑うしかなかった。圧倒的な強さを見せて前半戦を３連勝フィニッシュ。先発投手が作る完投王国に、何通りも作れる打撃陣の組み合わせ…。これに中継ぎ陣の層の厚さも光る。

　「あれだけ安心感があると、もう（先発も）完投いいかなと思うもん」

　この日は球宴に出場する田中をベンチから外したが、鉄壁のリリーフ陣が無失点リレーを完成させた。七回から上原、玉井とつなぎ、柳川は志願の３連投で７セーブ目を記録。頼もしい選手らに、新庄監督も「うれしい悩みを作ろうとしたんだけど、実際そうなったらうれしくない」と笑顔で頭をかくしかなった。

　盤石のステージを作り上げ、新庄監督は予告通りのサプライズ発表を行った。試合前に、二刀流のドラ１・柴田を２６日の後半戦“開幕投手”としてデビューさせることを明言。「僕の中では重大発表」と位置づけるほどの大抜てき。本人にもすでに通達済みだといい、「まずは投手だけで２、３回を投げさせたい」と起用法も説明した。

　プロ野球界の発展を望み、目指す常勝軍団の育成へ。新庄監督は「（順位確定前では）吉田輝星くん以来かな、高校卒業の１９歳で。彼ではなかったらこうはさせていなかったけど、やっぱりファイターズの未来を考えると一発目」と大きな未来を見据え、球団には指揮官自らがお願いしたという。前半戦の首位ターンが決まったタイミングでの決断となった。

　成長を促進させる狙いもある。７、８、９枚いた先発陣が奮闘した前半戦から、後半戦は６枚に減らして勝負をかけていく方針の中で、ルーキーに先陣を託す。「こういう舞台を味わわせたい。経験。これで、今後の野球への取り組み方も全然変わってきます」とは新庄監督。常に見据えるは、一歩先の未来だ。

　９年ぶりの頂点へ。「ゆっくりと休んでもらって、『また野球をしたい』くらいの気持ちで顔を合わせたいと思います」。新庄ハムの大航海は、まだ道半ばだ。

　◆柴田　獅子（しばた・れお）２００６年４月１８日生まれ、１９歳。福岡県出身。１８７センチ、８７キロ。右投げ左打ち。投手。庄内中、福岡大大濠を経て、２４年度ドラフト１位で日本ハム入団。最速１４９キロのスケール感たっぷりの本格派で、昨年夏の福岡大会初戦では５回参考ながらノーヒットノーランを達成。高校通算１９本塁打の打撃も魅力。