「ソフトバンク４－１日本ハム」（３日、みずほペイペイドーム）

　日本ハムは今季２度目の３タテを食らい、５月１１日から守ってきた首位の座を明け渡した。首位から３位までゲーム差なし、勝率５厘差の大混戦。ただ、新庄監督に深刻さはない。「明日から開幕戦ですね。第２章。本当の開幕戦。三つ負けたけど、ベンチの雰囲気はキャンキャン言うて。若いチームなので切り替えもできるだろうし、大丈夫」。明るくカラッと言い切った。

　得点力不足にあえぐ打線はこの日も低調。先発の松本晴に１４三振を喫し、奪ったのは失策が絡んだ１点のみ。３連戦でわずか２得点、５試合連続２得点以下と浮上のきっかけがつかめない。２試合連続２安打と気を吐いた清宮幸は「耐え時じゃないですか。ずっと１位だった分、今ここで（底が）来て、また次に盛り返す時が来ると思うので」と歯を食いしばった。

　シーズン折り返しで迎えた試練の時。指揮官は「まだまだ優勝経験もない選手たちが成長段階の時期。ここからどういうふうにガンッて成長するか、楽しみな時期でもある」と、俯瞰（ふかん）して現状を捉えた。本当の勝負はまだ先だ。

　経験豊富なソフトバンクとオリックスを相手にも、戦力は引けをとらない自負はある。「面白いでしょ。突き放されることはないかなという感じ。順番が行ったり来たり変わるような展開だと、パ・リーグは盛り上がる。ま、楽しみましょう」と混戦は歓迎。起伏に富んだ道を越えてこそ、９年ぶりの優勝が見えてくる。

　◆上位３チームがゲーム差なし　ソフトバンクが勝ち、日本ハムが敗れたため、パ・リーグは３日終了時点で試合のなかったオリックスを含めた上位３チームが貯金１１で並んだ。勝率差で１位オリックス、２位ソフトバンク、３位日本ハムとゲーム差なしの大混戦。近年では２０２２年９月４日にソフトバンク、西武、オリックスの上位３チームが貯金８で並び、勝率差で１位ソフトバンク、２位西武、３位オリックスとなったケースがある。