「春季高校野球関東大会・２回戦、健大高崎２－０東海大菅生」（１８日、ひたちなか市民球場）

　１回戦１試合と２回戦４試合が行われ、健大高崎が東海大菅生を下した。今春センバツで大会最速を更新する１５５キロを記録した石垣元気投手（３年）が救援登板し、それを上回る１５６キロを記録するなど４回１安打無失点、４三振と好投。昨春センバツＶ腕で、昨年８月末に受けたトミー・ジョン手術から野手として復帰している佐藤龍月投手（３年）が先制決勝打を放った。習志野、専大松戸なども初戦を突破した。

　至高のライバルである２人のエースが、投打それぞれで輝いた。五回まで０－０の接戦。試合を動かしたのは石垣だ。

　「流れを変えようと思いました」。六回から登板すると、先頭を１５６キロで見逃し三振に。「感覚的にも良かったので出てるかなと」。昨秋関東大会の準々決勝で自己最速１５８キロをたたき出したが「出てないと思う」とかたくなに否定してきた右腕。この日は納得の“自己最速”に笑顔だ。

　カーブも効果的に使い二塁すら踏ませず。「準備はできていたので、これくらいの投球ができて当然」と胸を張った。

　好投に応えたのは佐藤龍だった。「７番・左翼」で野手としては公式戦初先発。０－０で迎えた六回２死二塁で追い込まれてからの４球目を捉え、右中間へ２点適時二塁打。「勝負かけるところはそこしかなかったので、うれしい」と安どした。

　投手としても約２週間前に捕手を座らせてのブルペン投球を再開。１４２キロを記録するなど順調で、６月中旬には実戦登板に入る見込みだ。石垣の成長に「かなわない」と苦笑いしつつ「最終的にプロの舞台で越せたら」と未来を描いた。夏には聖地のマウンドへ戻るべく、まずは関東の頂点を狙う。