野球日本代表「侍ジャパン」の井端弘和監督（４８）が、新年を迎えデイリースポーツのインタビューに応じた。３月６、７日に予定される欧州代表との強化試合や１１月のプレミア１２を前に、阪神の門別啓人投手（１９）に熱視線を送った。東海大札幌高３年春の道大会を、自費で視察したほど思い入れの強い投手で、１軍実績はほぼ０の左腕だが「候補に入っている」と異例とも言える大抜擢の可能性に言及。また、阪神・森下翔太外野手（２３）への期待も口にした。以下、インタビュー（１）。

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　－昨年１１月のアジアチャンピオンシップでは特に森下、桐敷がアピールに成功した。

　「森下に関して言えば十分過ぎる活躍です。どの投手からもフルスイングできる。タイミングの取り方も含めて、集中力ですよね。これは、ものすごいなと感じました。凡打でも、安打になってもおかしくない凡打が多かった。１年を通した時の成績が非常に楽しみになりますよね」

　同チャンピオンシップでは、決勝・韓国戦でタイブレークに入った延長十回。無死一、二塁の打席で代打を送られた。井端監督は「迷いました」と言う。

　「最後に代打を出しましたが、迷いました。だけど、あそこで打てる、打つ選手になってほしい。もう１つ、２つですよね。こちらに考えさせない、迷わせない選手になってほしいと思います」

　－フル代表になれば外野は激戦区だが。

　「可能性は十分ありますよ。３月は、プレミアに出てほしいと思っている選手には、オファーをしています。貴重な右打者ですから。こちらは期待しか持っていないです」

　－阪神では今季期待枠に門別がいる。井端監督も注目する１人。

　「（候補に）入っていますよ。十分、イメージをしていますし、アマチュア時代も見ています。タイプ的には高橋遥人。地を這ってグワっとくるようなボールを投げる。彼は初速より、終速が速くなるような球を投げる。左でそれを習得しているっていうのは、ある程度、活躍するってのは分かりますから」

　－高校時代、北海道まで見に行った選手。

　「彼が３年生の春ですね。カープに入った斉藤君と、２人を見にいきました。パッと見たときに「これはプロだな」って思いましたね。２年生の時にいいなと言われる選手は、必ず見に行っていますよ。あっち（北）の方が多いんですよね。北海道は１年に１回は行っていますから」

　－まだ２０歳。「代表候補」は高い評価だ。

　「次のＷＢＣは３０歳前後の世代が主力を張る。そこにベテラン、若手…ですが、次の大会も踏まえると、早く入ってくるのに越したことはない。日本の野球が長く、十年先も安泰かなと思う。どんどん活性化していかないと。そういう意味で次のプレミアは経験の舞台。若い選手がよければ、どんどん呼んで経験させたいです」