「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ・決勝、日本代表４－３韓国代表」（１９日、東京ドーム）

　日本代表「侍ジャパン」は延長十回、タイブレークの末、４－３でサヨナラ勝ちし、２０１７年の第１回大会に続く連覇を達成した。阪神・森下翔太外野手（２３）は打率・４５５で今大会の“首位打者”となり、優勝に貢献。阪神でのリーグ優勝、日本一に続くアジア制覇の“３冠”でルーキーイヤーを締めくくった。１０月に就任した井端弘和監督（４８）は初陣での優勝となった。

　劇的サヨナラ勝利が決まった瞬間、森下は雄たけびを上げてベンチを飛び出した。歓喜のウオーターシャワーに加わり、仲間と喜びを分かち合う。リーグ優勝、日本一、そしてアジアの頂点をつかんで“３冠”締め。輝かしいルーキーイヤーを有終の美で締めくくった。

　「緊迫したゲームでした。応援もすごかったですし、こういう試合を最後、優勝という形で終われたのはすごくうれしいです」

　世代を代表する打者としての“勲章”を手にした。出場３試合は全て「３番・左翼」で先発。１１打数５安打、打率・４５５、１本塁打の活躍で今大会の“首位打者”に輝いた。

　１６日の初戦・台湾戦では七回１死で左翼への先制＆決勝ソロ。１７日・韓国戦でも３打数２安打と快音は止まらなかった。１８日のオーストラリア戦は積極的休養のため欠場となったが、この日はスタメンに復帰して初回２死に中前打を記録。「日韓戦というところで球場も盛り上がっていた。国を背負ってというところで自分も奮い立たされるものがあった。すごく楽しかったです」と笑顔で振り返った。

　来年１１月には「プレミア１２」の開催も控える中、井端監督へのアピールも成功した。「シーズンで結果を残さないとなかなか選ばれる基準に入らない。次のシーズンで結果を残して最終的に選ばれたらいいなと思います」と森下。主軸として虎を連覇に導き、もう一度日の丸を背負う。