「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ、オーストラリア代表０－１０日本代表」（１８日、東京ドーム）

　侍ジャパンがオーストラリア代表にコールド勝ち、無傷の３連勝で１位通過を決めた。

　グラウンドで躍動する選手たちが、井端弘和監督の目には輝いて見えた。「このままでは勝てない」と５年後、１０年後の常勝ジャパンを見据え、悩み抜いた先に選んだ２６人の侍戦士。１９日に先発する今井以外、３試合で２５人を送り出し無傷の３連勝を決めた。

　「ひとまず一安心はしています」。波乱なく決勝に進み、新米指揮官は静かに笑った。日本野球が誇る投手陣が計３試合で９安打１失点。加えてこの日、１０点を奪った打線はここまで犠打０。第１、２戦は接戦だったが、指揮官は静を貫いた。

　「意図的にやらないということはなかったんですけどね。小園選手に関しては、ほとんど考えませんでした」

　２試合で２番に置いた小園には「打って、クリーンアップで２、３点を取れる攻撃がしたい」と、大量得点の“つなぎ”を求めた。スモール野球は過去の話。新たな日本野球を世界に示す戦いだ。「明日は総力戦。全員で勝ちたい」と指揮官。平均年齢２３・４歳のヤング侍。まずはアジアＶの称号をつかみ取る。