日本シリーズの対戦カードはオリックス－阪神となった。この顔合わせが決まった際、頭に浮かんだのは、かつてオリックスで指揮を執り、岡田彰布との縁をつないだ仰木彬の存在だ。阪神の戦力構想から外れた岡田を受け入れ、指導者としての道まで用意した慧眼の士は、いま雲の上で何を想うのか。

　仰木は岡田を認めていた。いや、評価するようになったというほうが正しいかもしれない。晩年を迎えたベテラン選手の移籍後の言動を観察し、指導者としての成功を確信していた。

　筆者がそれを感じたのは、岡田が現役最後のシーズンを送った１９９５年。８月２３日の１軍登録抹消後だった。

　リーグ優勝が迫る中での登録抹消は右肘の古傷不安と重なり、一気に引退話へと発展した。仰木も否定することなく、「これも人生勉強や」との言い回しで引退後のコーチ就任を匂わせた。

　個人的に聞きたかったのは、なぜ岡田に指導者としての道を作ろうと考えたのか。「人生勉強」の場をオリックスで与えるその理由だった。

　仰木はこの質問に対して、こんな答えを返してきた。

　「（岡田は）ファームでしっかり調整してはい上がった。若い選手を指導したとかじゃなく、手を抜かずに自分を鍛えた姿がうれしかった。それがプロや」

　オリックス移籍２年目を迎えたこの年、岡田は春先に１軍を外れファームでの調整を強いられた。古傷の悪化と体力の衰え。先が長くないことは誰の目にも明らかだった。しかし、岡田は若手に交じって泥にまみれ、一心不乱に再昇格を目指した。

　６月１０日に１軍選手登録。翌１１日、ＧＳ神戸でのダイエー戦だった。岡田は５－５で迎えた九回二死満塁の好機に代打起用され、シグペンから四球を選んだ。

　日曜日の夕方。“地味な”サヨナラ勝ちだったが、スタンドは笑顔満開。グラウンドでは阪神で華やかな成績を残したベテランが、たった１個の四球でナインと一緒に大喜びしている。

　バットを振らずともチームの勝利に貢献できることを示した価値ある打席。この年、岡田が浴びた唯一の脚光だったが、仰木の心にはしっかりと残った。

　１９９５年は阪神・淡路大震災が発生した年で、当時は神戸に本拠を置いていたオリックスも大きな影響を受けた。「がんばろうＫＯＢＥ」のスローガンは被災地域の共通した思いで、ナインも勝って地元を元気づけようと懸命だった。

　話はそれるが、仰木は神戸本社が壊滅的な打撃を受けた弊社（デイリースポーツ）にも理解を示してくれていた。

　周囲の優勝ムードに「浮かれた様子を見せたくない」と断っていたＶ企画も、「地元のデイリーは別」と言って早い時期からカウントダウン連載を快諾。懐の深さを感じる監督だった。その人情味は岡田にも向けられたように思う。

　「この２年間は彼にとって貴重な時間やったはずや。阪神での終わり方は決してよくなかったし、あのまま終わっていたら…井の中の蛙や。その井の中の蛙が他人の飯を食って新しい世界を知った。私も経験したが、これはきっとプラスになる」

　９３年オフに阪神を退団。あくまでも現役にこだわる岡田に手を差し伸べたのが仰木だった。その後２年の歳月が流れ、仰木はプレーヤー岡田の能力以上に、指導者としての才覚を見いだしたのだろう。

　８月２３日。１軍登録を抹消された岡田は「チーム事情やから、そらしゃあないで」と言ってロッカーの荷物をまとめた。

　その後、阪神から２軍監督としての声がかかったが、岡田は仰木の人情に義理で応えるかのように、オリックス残留を選択した。

　オリックス対阪神。さて仰木彬はどっちを応援するのだろう。やはりオリックスか。それとも…ヤボなことを聞くな！そんな声が空から降ってきそうだ。　　　　　＝敬称略

（デイリースポーツ／宮田匡二）