「オリックス・バファローズ４－１福岡ソフトバンクホークス」（９日、京セラドーム大阪）

　悔し涙を流した分、強くなって戻ってきた。オリックス・曽谷龍平投手が６回１安打無失点で、ようやくつかんだプロ初勝利。「最後にこうやって勝てたことが良かった」。ドラフト１位左腕が勝利球を手にして、優しくほほ笑んだ。

　もう負の表情はなかった。自信を持ってストライクゾーンへ投げ込んだ。四回２死一塁では近藤を直球で左飛。走者を出しながらも本塁は踏ませなかった。拳を握り、グラブをたたき、声も出した。

　通算１０試合目、先発では７試合目と道のりは長かった。「正直、重圧しかなかったですね」。即戦力としての期待に押しつぶされそうになっていた。勝ちたい。でも、簡単にはいかなかった。

　前回登板の９月２５日・西武戦では四回に一挙３失点。降板時にはベンチで涙を流した。２０１８年の明桜３年夏に吉田輝星（現日本ハム）擁する金足農に負けて以来の涙。「表で泣くのは初めてかもしれないですね」。自分へのふがいなさから思わずあふれ出た。

　「何をしてもうまくいかない」。野球人生で最大の壁だった。それでも自分を信じ、信念の「周りに流されないこと」はブレなかった。苦しい時でも家族は応援してくれた。「（勝利球は）ベタに両親へ渡したいですね」。レギュラーシーズン最終戦でファン、そして家族の期待に応えた。苦しみ抜いての大きな１勝。また一人、期待の若手が現れた。

　◇曽谷　龍平（そたに・りゅうへい）２０００年１１月３０日生まれ、２２歳。奈良県出身。１８２センチ、８０キロ。左投げ左打ち。投手。明桜高、白鷗大を経て２０２２年度ドラフト１位でオリックス入団。プロ初登板はリリーフで２３年４月２６日・日本ハム戦。プロ初先発は同年６月７日・巨人戦で敗戦投手。１５０キロ超のストレートが魅力。