２０２０年９月に右肘のトミー・ジョン手術を受けたロッテ・種市篤暉投手（２４）が今季から本格復帰し、キャリアハイの１０勝を挙げている。好成績を支えるのが阪神・大竹直伝の新球・ツーシーム。研究熱心な右腕が習得した新たな武器と共にエース道を究める。

　２０２０年９月に受けた右肘のトミー・ジョン手術から今季本格復帰し、自己最多の１０勝を挙げている種市。エースとしてローテを支える右腕は新球のツーシームを駆使し、チームを引っ張っている。

　投球に変化を付けたかった。そこで、最速１５５キロの直球とフォークとの間の球として選んだのがツーシームだ。

　「例えば２ボール発進とかでも、ここ真っすぐ通さなきゃいけないっていうとこでも、ちょっと変化させたいし、ゾーンにも投げたいと思った時に、ツーシームが一番いい」

　他選手のデータを見る中で、目に留まったのは「全部真っすぐに見える」という阪神・大竹の球。習得のため、大竹の早大時代の後輩であるチームメートの小島に仲介してもらい、助言をもらったという。

　「（ＬＩＮＥで）２分ぐらいの動画を送ってくれて、文章でも丁寧に教えてくれて。めちゃくちゃ感謝してます。握りはオーソドックス。シュートして詰まらせたいっていうよりは、沈めてゴロを打たせたいっていう感覚」

　初めて試合で投げたのは、大竹に尋ねてわずか２日後の８月１０日・オリックス戦だ。早速、新球を織り交ぜ、７回４安打無失点。それからは３試合に登板し、ここまで１０勝５敗、奪三振数はリーグトップの１３６。投球の幅が広がり、余裕も生まれた。

　「聞いた時に『この感覚投げれるわ』と思ってブルペンでちょっと投げて。（試合で）投げてみるかみたいな感じで投げたら、結構反応が良かった。困ったら真っすぐにならなくなったので、そこが一番大きい」

　佐々木朗を欠く中、吉井監督からエースとして信頼を寄せられている研究熱心な右腕。「しっかり自分の投球でチームを勝たせることが、結果的に引っ張るっていう形になれば」。首位オリックスとのゲーム差は今季最大の１０・５と開いているが、諦めずに腕を振り続ける。