「ロッテ６－１日本ハム」（６日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　侍ジャパンの一員として、世界一奪還に貢献したロッテ・佐々木朗希投手（２１）が、日本ハム戦（ゾゾ）で今季初先発。６回を８０球、１安打無失点と好投し、初白星を挙げた。最速１６４キロをマークした直球とフォークとのコンビネーションがさえ、１１三振を奪う快投。チームは開幕３連敗からの３連勝で借金を完済した。

　弾丸のような直球が、ミットに吸い込まれる。「佐々木コール」に包まれながら、マウンドに立った佐々木朗は初回から１６０キロ超えを連発。常識離れした快速球で日本ハム打線を圧倒した。

　「目の前の試合に勝つことだけ考えて。しっかり気持ちを入れて投げました」

　初回、先頭・五十幡の初球からいきなり１６０キロで空振りを奪う。１死から万波の５球目には１６４キロをマークし、球場がどよめいた。９球目に投じた１６１キロ直球を中前へ運ばれ、走者を出したが「しっかり自分をコントロールして投げられた」。淡々と腕を振り、無失点に抑えた。

　万波へ安打を許した後は、驚異の１７者連続アウト。打者が２巡目に入った四回から、打球を前に飛ばされたのはたった２回だけだった。その他は全て、フォークを決め球に空振り三振。「全体的に見たらカウントが取れたり、空振りが取れたり。いいボールも多かった」と納得の表情だ。

　幕張特有の強風も、登板中は最大風速１３メートルに達した。それでも「もちろん最初は難しかった」としながらも「いい形を見つけて、変化球もうまく使えて良かった」。世界の舞台に立った右腕は、悪条件すらも吹き飛ばす。

　降板後はベンチからチームを鼓舞し続けた。普段は口元を引き締め、クールな右腕だが、この日は一投一打に感情がこぼれた。１点差に迫られた直後の七回、藤原が左越え適時二塁打を放ち追加点を奪ったシーンでは、立ち上がり右手人さし指を突き上げて歓喜。無邪気な笑顔が光った。

　マウンドでは、一度も表情を崩すことなく投げ切った８０球。ＷＢＣでの経験を今季初登板にぶつけた。優勝の喜びを、もう一度。「ロッテでもできるように。開幕３連敗して苦しい中で借金を返せた。まだまだやっていける」。“令和の怪物”が、進化の歩みをまた一歩、進めた。