日米で通算２０１勝を挙げた元メジャーリーガーの野茂英雄氏が９日、今年９月で４０歳となる西武・栗山巧外野手にエールを送った。

　野茂氏は、神戸市内のＧ７スタジアム神戸で２年ぶりに開催された「ＮＯＭＯ栗山オールスターゲーム」を観戦。栗山とともに始球式を務め、子どもたちの熱戦に拍手を送った。名球会コンビが実行委員長を務める同ゲームも昨年はコロナ禍で中止となったが、今年で８回目を迎えた。

　トレーニングジムが同じという縁で野茂氏は、若かりし栗山が成長する姿を見守ってきた。一昨年には通算２０００安打を達成し、名球会入りのセレモニーで名球会ブレザーのプレゼンターも務めた。

　プロ野球生活２２年目に突入する栗山は、今年で不惑を迎え３年契約の最終年となる。年齢的な衰えも気になるところだが、野茂氏は「僕自身は感じない」とキッパリ。そして「１試合でも多く試合に出てもらいたいですし、できる選手だと思っています」とエールを送った。

　日本人メジャーリーガーのパイオニアからのエールに栗山も「１試合でも多く試合に出て１本でも多くヒットを打ちたい。１００％の力を出せるようにしたい」と応えた。加えて「ＮＯＭＯ栗山オールスターゲームで、いつまでも“あの栗山や”と言われるようにしたい」と、子どもたちのあこがれの選手であり続けることを誓った。