「ロッテ４－２西武」（３日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　ロッテの佐々木朗希投手（２０）が今季２試合目の登板で、西武を相手に自己最長タイの８回を投げ３安打１失点の快投。最速１６３キロの直球を軸に、毎回の自己最多１３奪三振で今季初勝利を挙げた。シーズンとＣＳを通じて、本拠地では１０度目の登板での初勝利となり、これからも“サンデー朗希”が球界を盛り上げていく。

　この瞬間をＺＯＺＯマリンのファンは待っていた。佐々木朗が毎回の１３奪三振の快投で本拠地初勝利。初めてお立ち台に上がって熱い視線を一身に浴び「しっかりと松川のリード通り投げられました」と笑みを浮かべた。スタンドの景色についても「最高です！」と喜びをかみ締めた。

　実直に話す２０歳の表情からは想像できないほど、マウンドでは異次元の剛速球を最後まで投げ続けた。今季初めての本拠地登板を前に、女房役の松川から「全然、大丈夫っしょ」と声をかけられ、緊張がほぐれた。

　初回から奪三振ショーの幕開けだ。この回１０球投じた直球は全て１６０キロ超え。三振を奪うごとにどよめきが起こり、最後まで球威は衰えない。八回にも１６０キロ超えを２度もマーク。「変な力みがなくコントロール重視で投げられたかな」。しなやかなフォームで、この日の最速１６３キロを３度記録するなど、コンスタントに１６０キロ台を連発させた。

　３年目を迎え、ローテの柱のひとりとしての自覚も芽生える。昨季終盤、中６日のローテを経験。球団からローテの軸として１年回ることの期待を告げられ、意気に感じてオフに追い込んだ。昨年末から、実家のある岩手・大船渡でキャッチボールを敢行。「普段は寒いときにしない。（高校時代も）ないです」。オフも“寒稽古”を積んできた成果だ。

　最後に、ファンに向けて佐々木朗は「しっかり１年間ローテで投げ続けられるように頑張りたい」と高らかに宣言。井口監督は「一つ一つ勉強しながら成長している。（ローテを）１年間しっかり回ってもらいたい」と信頼感を口にした。

　今後も日曜日の登板かという問いに「当面その予定です」と指揮官。今季の１勝目を挙げ、３年目の１歩目を踏み出した令和の怪物。進化を続ける“サンデー朗希”が、武器となる球速と投球術でシーズンを楽しませる。