「パＣＳファイナルＳ・第３戦、オリックス３－３ロッテ」（１２日、京セラドーム）

　「２０２１　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」ファイナルＳの第３戦が行われ、ここまでアドバンテージ含め３勝、引き分け以上で規定により突破が決定するリーグ１位・オリックスは１点を追う九回無死一、二塁で小田裕也外野手（３２）が“サヨナラ同点適時二塁打”。同２位・ロッテを下し２５年ぶり、阪急時代と合わせ１３度目となる日本シリーズ（２０日開幕）進出を決め、中嶋聡監督（５２）は１９９５年に敗れたヤクルトへのリベンジを誓った。

　最後の最後まで何が起こるか分からない。１点ビハインドの九回。先頭のＴ－岡田が右前打の後、安達は初球をバント失敗。続く２球目は一転の強攻で三遊間を抜き、一、二塁とチャンスを広げた。続くは守備固めで途中出場の小田。今季は１８打席でわずか１安打、打率・０６７の守備の人。誰もがバントと思ったその初球、バットを引いてまたもヒッティング！打球は一塁線を破る“サヨナラ同点二塁打”。２５年ぶりの日本シリーズの切符をもたらせた。

　中嶋監督と抱き合って喜びを分かち合った小田は「まさかという感じです。バントの準備してたんですけど、監督から“色んなケースがあるから気にするな。思い切って行け”って。日頃から準備していて良かったです」と振り返った。

　一方の指揮官はお立ち台でこう明かした。

　「選手を信じて、つながることを頭に入れながら、最高の結果になりまして、良かったです。みなさんが持っている“全員で勝つ”というタオルのごとく、できて良かったです」

　監督就任以来、掲げてきた全員野球。２年連続最下位のチームを預かっても悲観はなかった。持てる力を出し切れていないと感じた。特長をつかみ、適材適所に配置すれば勝てると信じていた。そして実践した。

　次は日本一へ、相手はヤクルトだ。現役として戦った１９９５年には惜しくも敗れた。

　「負けてますので、なんとかやり返したいと思います」

　日本シリーズは本拠地京セラドームと６、７戦はほっと神戸で行われる。

　「まずはここで勝って、帰って来られないようにしたいですけど、神戸で決めたい気持ちもありますので、なんとか全員でやっていきます」

　ファンを魅了する中嶋野球はまだまだ続く。

【過去のオリックスＶＳヤクルト】

　◆１９７８年　パ・リーグ４連覇の阪急（現オリックス）とセ・リーグ初優勝のヤクルトが初対戦。阪急が（１）（３）（６）戦、ヤクルトが（２）（４）（５）戦に勝ち、３勝３敗で最終（７）戦へ。六回裏、ヤクルト・大杉の本塁打を巡り、阪急・上田監督の猛抗議で１時間１９分にも及ぶ中断。試合は再開され、ヤクルトが４－０で勝ち、４勝３敗で球団初の日本一。広岡監督が宙に舞った。

　◆９５年　阪神・淡路大震災を乗り越え、仰木監督のオリックスが球団譲渡後、初のシリーズ出場。ヤクルトは野村監督で２年ぶりのシリーズ出場。７８年以来、１７年ぶり２度目の対戦はヤクルトが敵地・ＧＳ神戸での（１）戦から一気に３連勝。（４）戦目はオリックスが一矢を報いたが、（５）戦はヤクルトが逆転勝ち。４勝１敗で２年ぶり３度目の日本一に輝いた。