「楽天８－５西武」（４日、楽天生命パーク宮城）

　西武の栗山巧外野手（３８）が４日、楽天生命パークでの楽天１７回戦の九回に左前打を放ち、史上５４人目の通算２０００安打を達成した。西武の生え抜き選手では初の快挙。区切りのプロ２０年目で大台に到達したベテランは、積み重ねてきた一本一本の安打をかみしめた。

　２０００回目のＨランプがともった。区切りの２０年、獅子のユニホームを着続けて、区切りの一打を放った。栗山らしい左前へのクリーンヒット。一塁ベース付近で元チームメートの楽天・炭谷、中村から花束を受け取ると、白い歯がこぼれた。

　「本塁打を打ちたいと思ったら、カーブをレフト前。打撃はなかなか思うようにいかない。結果的に、ずっと練習してきた逆方向に出た。身に付いていたのかな。これからが本当の勝負の始まりと言いたい」

　栗山にとって安打とは。「打席に立って一番目指すものですね。何でもいいんです。スコアボードにＨのランプをつけられれば」。積み重ねた中でも忘れられない２本がある。

　プロ１本目。２００４年９月２４日の近鉄とのシーズン最終戦。順位も決まった“消化試合”で初出場初スタメン初安打を放った。「その１球だけは覚えている。左の小池さんのスライダーがやや内側から真ん中低めだったかな。それを引っかけた感じだった」。この右前打で爪痕を刻み、翌０５年は８４試合に出場した。「あそこで一本出ていなかったら、どうだったんやろう…」と振り返る。

　初安打の記念球は大切に保管しているが「２７打席目ヒット」と自筆された球も並ぶ。「何かもらいました。苦労したんでね。常にその時の気持ちは忘れないようにして、大事にしている」。忘れられないもう一本とは、０９年４月９日のオリックス戦でのシーズン初安打。開幕から２７打席目の難産だった。

　前年の０８年に主力として日本一に貢献。０９年はオープン戦で１２球団トップの打率４割をマーク。自信を持って臨んだが大きくつまずいた。「Ｈ」がともらず、試合後に室内練習場で当時監督の渡辺ＧＭに打撃投手をしてもらった。

　「やっと打った時の右前打はすごく覚えている」

　西武の生え抜き選手の２０００安打は初。多くの主力がチームを去る中、同じ高卒同期入団の中村とともに所沢に骨をうずめた。「ここ（所沢）に来れば、どこに行くにも時間がかかるじゃないですか。都心に出るのも１時間ぐらいかかるので、試合が終わってご飯に行こうって約束もしない。それやったら、ちょっと打って帰ろうかって。野球をやるにはこれ以上ない環境。それが一番好きな理由ですね」。ミスターレオはまだまだ安打を追い求め続ける。