「東京五輪・野球・１次リーグ、日本７－４メキシコ」（３１日、横浜スタジアム）

　１次リーグが行われ、正式競技としては初の金メダルを狙うＡ組の日本は、メキシコに７－４で快勝して２連勝で１位通過を決めた。ヤクルトの山田哲人内野手（２９）が四回に今大会の「侍ジャパン１号」となる３ラン。ＷＢＣ、プレミア１２、五輪の国際主要３大会で本塁打を放った初めての日本選手となった。２日の準々決勝はＢ組１位・米国と対戦する。

　手に残った確かな感触を、山田は強い拳で握った。歓喜に湧く仲間の姿が瞳に映ると、ようやく笑顔を見せる。東京五輪１号。「角度がついてくれた。うまく反応して打てたのかなと思います」。横浜の青空に、白球が美しい弧を描いた。

　大きな見せ場は１点リードの四回。連打で作った１死一、三塁の打席で、山田が打席へ向かった。「しっかりここで結果を出したい」－。強い覚悟が、バットに伝う。初球の直球を捉えると、左翼席へズドン。チーム初本塁打となる豪快３ラン。一振りで魅せた。

　これでＷＢＣ、プレミア１２、東京五輪と国際主要３大会で、全てアーチを描いた初めての日本人選手になった。さらに主要３大会での６本塁打は、松中（元ソフトバンク）、中田（日本ハム）に並んで２位。頼もしすぎる“国際大会男”で、日本を鼓舞した。

　だが、魅力は長距離砲だけではない。八回だ。今度は２死二塁から、中前適時打を放つなど、この日は４打点と大活躍。さらに２つの盗塁も決め、トリプルスリー３度の足も健在。稲葉ジャパンの掲げる「スピード＆パワー」を体現した。

　五輪は憧れの舞台だ。幼い頃には柔道の谷亮子、水泳のイアン・ソープ…。「めっちゃ強いな、めっちゃ速いな。家族全員で応援していた思い出があります。『頑張れ、頑張れ』って」。国を背負って戦うアスリートたちを見て、「僕も野球頑張ろう」と山田。歴史を紡いできた選手らは、少年時代の憧れだった。

　東京五輪が決定した１３年は、当時２１歳。１５年にはプレミア１２に出場し、１７年にはＷＢＣを経験。１９年のプレミア１２では世界一にも輝いた。何度も日の丸を背負ってきたが、五輪の舞台をイメージできたのは１９年頃からだったという。「こんなチャンス二度とないと思って挑戦します」と前だけを向き、この大舞台を見据えてきた。

　世界一を掲げるチームは、快進撃を続けている。初戦のドミニカ共和国戦で２点を追う九回に逆転サヨナラ勝ち。山田自身も九回につなぐ中前打を放ち、「こうやって粘り強い野球ができたのは、チームとして自信になった」と勢いを継続させた。

　連勝で一次リーグＡ組を１位突破。先輩たちが届かなかった正式競技としての金メダルへ、また一歩進んだ。それでも、山田は言う。「まだ世界一になったわけではない。気を引き締めて、残り３連勝できるようにしたい」。みんなで笑うのは、もう少し先だ。