「オープン戦、中日９－２日本ハム」（２1日、バンテリンドーム）

　ひと振りで十分だった。ボールを捉えた手応えでスタンドインを確信した中日・福留が、バットを宙に放って走りだす。そして鋭いライナーが右翼席にズドン。竜党が待ちに待った姿だった。

　待望のオープン戦初安打が価値ある一発になった。六回２死二塁から代打で登場すると、カウント２－１からの４球目、甘いスライダーを見逃さなかった。オープン戦１号２ラン。日米通算２４０７安打の球界最年長が、この日一番の拍手を呼び起こした。

　「きょうは代打のつもりで、そういう（チャンスの）場面もあるという中で、最初のひと振りで仕留められたというのは、本当にプラスになる」

　やや足早にダイヤモンドを一周し「たまには走っておかないと。老化防止です」とややおどけた一言は、照れ隠しじゃない。２軍読谷組で過ごしたキャンプから、暇さえあればグラウンドで、陸上競技場で走った。４月に４４歳を迎えるベテランは、代打の切り札に満足するわけがない。スタメンでグラウンドへ立つための準備を愚直に重ねてきた。

　まずは代打での一発回答に、与田監督は「勝負強さを期待していますし、ベテランがね、いい刺激を与えてくれた」。どんな役割でも柔軟に。福留が力強く竜の背中を押し、３・２６開幕に向かう。