今年は新型コロナウイルスの影響で無観客スタートとなったプロ野球のキャンプ。デイリースポーツでは、球場で観戦できない読者に代わって、最前線の今をお届けする『プロ野球番記者ワイドＥＹＥ』（随時掲載）を企画。日本ハムからは、巨人から移籍５年目を迎えた大田泰示外野手（３０）が新天地で開花した真相を探る。

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　“ファイターズの大田”は今年、５度目のキャンプを送っている。２０１６年オフに巨人からトレードで加入。巨人時代は１軍に定着できなかった「未完の大砲」も、今ではチームの中心選手だ。１９年にキャリアハイの打率・２８９、２０本塁打、７７打点。豪快なフルスイングで、昨季まで４年連続２桁本塁打をマーク中だ。

　「『アイツ、いつまでも体動いているな』って思われたい。キャンプは自分を鍛える絶好の場。妥協したくない」。そんな大田も今年６月には３１歳。「甘えられると思うんです、チーム的にも立場的にも。『今日、僕いいです』って」と話しながらも練習では手を抜かない。「それじゃ体が怠けていくだけ。この体で走れるから、みんな注目してくれる」。昨季３個に終わった盗塁への意識を高め、進化を追求している。

　新天地で才能が花開いたが、一体、何が大田の中であったのか。移籍当時の心境については「うれしさと、悔しさ半分半分」と振り返る。巨人時代は「僕の中で変なプライドが少なからずあったと思う。ドラ１で入って５５番をつけて、そこで結果を残せなかった」。０９年の巨人１年目から松井秀喜氏の背番号５５を背負ったが、８年間で９本塁打。途中で背番号も変更された。

　周囲の期待に応える活躍を求めるあまり、自分を見失った。「何を取り入れて、何を排除しないといけないかが、うまくできなかった。取り入れるだけ知識を入れるんだけど、自分の芯がなかった」。コーチや先輩に質問をぶつければ、答えは返ってくる。だが、頭の中は“消化不良”を起こした。「活躍するためには『何かを変えないといけないって』周りも言う。でも変えたいけど、変わりきれない」。伸び悩む大田にとって転機となったのが移籍だった。

　「『大田泰示』というものを、もう一回、新鮮な目で見てくれる」

　技術面で大きく変えた部分はないという。ただ「頭でっかちになっていた考え方をシンプルに変えた」。その一例がボールの見極め方だ。豪快なスイングが持ち味の大田だが、「ジャイアンツの時は、ボールをよく見てよく見て打とうとしていた」。現在は「ボールを打ちにいって打ちにいって見逃すという感じ。チーム全体の打撃のカラーも合っていた」。打席の中で受け身になっていた姿勢は、移籍によって本来持っていた貪欲な姿に戻った。

　巨人時代の指導者への感謝の思いは今も胸にある。昨季１１５試合出場で１失策、守備率は・９９５。守備が苦手だった男が悲願のゴールデングラブ賞を獲得した。「当時の１、２軍のコーチが熱心に一生懸命教えてくれて、ノックを打ってくれた。１球のミスで負ける厳しさをたたき込んでくれた。感謝しかない。８年間というのは決して無駄ではなかった」と語る。

　プロ１３年目。今季中には国内ＦＡ権の資格取得条件を満たす見込みだが、「ＦＡは本当にほっといて、ただ優勝したい。それだけ」と頂点だけを見据える。巨人と日本ハム、２つのＤＮＡが宿る男は、優勝の原動力となることだけを考えている。