日本ハムの栗山英樹監督（５９）が１５日、３月２６日の楽天との開幕戦（楽天生命）の先発を上沢直之投手（２７）に託すと発表した。右腕の背番号「１５」にちなみ公表したのは「１５日１５時１５分」で、１２球団最速。キャンプ休日の名護で指揮官は「上沢投手にすべてを託して一年間戦って参ります」と語った。

　左膝骨折の大けがから復帰した昨季、上沢はチームトップタイの８勝を挙げ防御率３・０６の数字を残した。復活までの過酷なリハビリの過程や、入団当初から成長を見てきた栗山監督は「本当に信頼している。迷いは全くなかった」と、上沢の誕生日だった２月６日に伝えたという。

　上沢にとっては１９年以来２度目の大役だ。有原が米大リーグ・レンジャーズに移籍したこともあり「今年は僕がやらないといけない」と覚悟を示す。開幕戦では楽天・田中将との投げ合いの可能性もあるが、気負いはない。「そうなったら、思い切って胸を借りるつもりでぶつかっていきたい」。相手が誰であろうと、エースの上沢はチームの勝利だけを目指す。