今秋の近畿大会で４強入りを果たし、初のセンバツ出場が濃厚となった京都国際が、過去一の“チーム力”で聖地初勝利を目指す。

　これまで、京都国際は２年前の近畿大会で１回戦敗退、昨夏の県大会では準優勝と「あと一歩」というところで甲子園出場を逃してきた。だが、今年は秋の県大会で３位決定戦を勝ち抜き近畿大会出場を決めると、和歌山東、神戸国際大付を下して４強入り。春夏通じて同校初の甲子園出場をほぼ手中に収めた。

　現チームについて、小牧憲継監督は「ここ数年は上野（日本ハム）や今年指名された釣（オリックス育成）、早（ソフトバンク育成）など能力の高い選手がいましたが、このチームはいないんです。個々の力では劣る。でも、先輩たちが目前で甲子園に行けない姿を見てきて、やったろうという気持ちが強いように感じます」と語る。

　そんなチームをけん引するのが、エースの森下瑠大投手と平野順大投手の１年生コンビだ。２人は先発投手でありながら、打撃でも主軸を担う投打の柱。中学時代、数々の強豪校から誘われた森下は「まだ甲子園に行ったことがない学校だったので、自分の力で行ってみたいと思った」と京都国際への進学を決意したという。

　県大会後に痛めていた右足首も、現在は回復に向かっている。年明けからは本格的な投球練習を再開する予定だ。「この冬でとにかく体を大きくして、球速はもちろん変化球でも勝負できる決め球を作っていきたい。今まではスタンドから見ていた甲子園のマウンドに早く立ちたいです」と目を輝かせた左腕。夢の舞台で勝利を味わうために、この冬に研さんを積んでいく。