「ＤｅＮＡ０－９ヤクルト」（１５日、横浜スタジアム）

　ヤクルトの小川泰弘投手（３０）が１５日、横浜スタジアムで行われたＤｅＮＡ戦でプロ野球史上８２人目、通算９３度目のノーヒットノーランを達成した。昨季９月１４日に大野雄大投手（中日）が記録したのに続く快挙。セ・リーグでは４０人目（４３度目）。ヤクルトでは２００６年のガトームソン投手以来、日本投手では９７年の石井一久投手以来で、前身の国鉄時代を含めて８人目（９度目）。　　

　控えめに拳を握ると、小川の表情がようやく緩んだ。笑顔の向こう側で見えたのは、歓喜に沸く美しい景色。両手を突き上げた西田、ペットボトルを両手に勢いよくベンチを飛び出す仲間たち。「みんなで勝ち取った勝利です」。自身初、史上８２人目のノーヒットノーランは、仲間を思う気持ちが形となった。

　自覚と覚悟を胸に刻んだ。チームは５連敗中。「今日で止めたい」。力投が打線の奮起を呼び、偉業が快投に導かれた。唯一のピンチは八回。先頭の倉本に四球、直後の中井の打席で味方のミスが起こった。遊ゴロ併殺で２死無走者になると思われたが、二塁・広岡が送球を取り損ね、無死一、二塁のピンチに。呆然とする広岡へ、そっと肩をたたいた。

　「切り替えて」－。

　この局面を乗り切ることが、エースの仕事だ。その後３人を無安打で打ち取り、九回へつないだ。原点に立ち返り、勇気づけた１３５球。完投も完封もチーム一番乗りだ。「直球あっての変化球。今日は原点に帰ることができました」。無安打無失点、１０奪三振で圧巻の快投劇となった。

　今年で３０歳。「分岐点」と話す今季は“敗北”から始まった。目指し続けた開幕投手には先輩・石川が指名され、「僕がやらないといけないと思っていたので」と小川。昨季５勝１２敗に沈んだ借りもある。悔しさや反骨心は、巻き返しを期す一年の道しるべとなる。

　マウンドにできた歓喜の輪の中心で、最後まで笑顔を絶やさなかった。「攻めていけてよかった。今日の投球をいいきっかけにして、乗っていきたいです」。横浜の夜風が、そっと背中を押す。連敗ストップで上昇気流へ。西田の胸へ、勢いよく小川が飛び込んだ。