「高校野球大阪大会・１回戦、近大泉州５－１大阪偕星学園」（１９日、久宝寺球場）

　超人を仕留めた右腕が、抑えの切り札で躍動した。八回１死三塁のピンチで近大泉州の３番手、ＭＡＸ１４７キロの斎藤佳紳（けいしん、３年）が登板。関係者だけの球場に「ウッ！」と気迫の声が響く。「覚悟を持ってマウンドに上がる」という言葉どおり、２死からキレのあるスライダーで空振り三振を奪った。

　この日最速は１４２キロを計測し、１回２／３を１安打、２奪三振、無失点。背番号１０ながら「ピンチで抑えるのがエース」と、背番号１の中尾純一朗（３年）とともにチームを背負っている。

　甲子園出場経験もある大阪偕星学園を封じた強心臓にはルーツがある。阪神・糸井と同じ京都・与謝野町出身。実家は徒歩５分の距離で、祖父同士が親しかった。小学６年の時には所属チームに糸井が指導に訪れ、対戦機会があった。「真剣勝負です」という軟式での“ガチ対決”は３打席。「軟球が破裂するくらい」という本塁打を１本打たれたが、２三振を奪ったことは今も誇りだ。

　ネット裏のオリックス・下山真二スカウトは「躍動感がある。気持ちが前に出ている」と将来性を評価した。今後は大学に進学して腕を磨く。コロナ禍で甲子園の夢はかなわなかったが、「与謝野町（出身）のプロ野球選手は糸井嘉男。その次は僕」と斎藤。「いつかは嘉男さんと対戦したい」。そして、「夢は田中将大投手のようなメジャーリーガー」と明確な未来図を描いている。