「オープン戦、ソフトバンク４－４広島」（１４日、ペイペイドーム）

　ソフトバンクのドラフト１位の佐藤直樹外野手が開幕一軍入りへ絶好のアピールをした。

　「８番中堅」でスタメン出場すると、第２打席で左前打、七回２死二塁の第３打席では右越え適時二塁打とパンチ力を見せた。オープン戦の成績は１５打数６安打４打点。打率は４割と絶好調だ。

　もともと守備と足の評価は高かったが、打撃は大きな課題だった。キャンプでも苦労し、２月に行われた古巣のＪＲ西日本との練習試合でも３打数無安打で２三振を喫し「きりきり舞いでした」と頭をかいていた。「キャンプから大きく変えたことはないけど、第１ストライクを振るように心がけている。その準備もベンチやネクストバッターズサークルでしている。それが気持ちの余裕を生んでいる」と好調の要因を自己分析した。

　自慢の俊足でもこの日盗塁を決めて、オープン戦で計４度成功させている。工藤監督も「実戦向き」と評価しており、念願の開幕一軍へ着実に前進している。

　ソフトバンクは１５日、マツダスタジアムに舞台を変えて広島とオープン戦に臨む。チームは新幹線で移動。佐藤は社会人時代に広島駅で勤務をしていた。昨年まで駅員として働いていた場所に、プロ野球選手として降り立つ。

　「副駅長さんから連絡をもらいました。挨拶に行きたいと思います」。無観客試合のため「チケットを買っていた」という元同僚たちの応援を受けてのプレーは叶わないが、昨年まで３年間を過ごした街でも活躍して開幕一軍行きの片道切符をさらに大きく手繰り寄せるつもりだ。