「ロッテ春季キャンプ」（１１日、石垣島）

　ロッテのドラフト１位・佐々木朗希投手（１８）＝大船渡＝が、個別練習でのキャッチボールで多彩な変化球を披露した。キレ味抜群のスライダーも投じ、守護神の益田直也投手（３０）を驚かせた。

　一級品は最速１６３キロの直球だけではなかった。室内練習場で右腕がスライダー、カーブ、チェンジアップを続々と投げ込む。キャッチボールの相手を務めた２年目の古谷が「曲げなくていいよ。怖いから」と悲鳴を上げるほどの鋭い変化だった。

　古谷の真後ろで興味深げに見ていたのが益田だ。スライダーに目を丸くし、佐々木朗に握り方などを“質問”。「すごく曲がっていたので、どうやって投げているのかなと思って」。昨季２７セーブをマークしたストッパーは「（スライダーを）投げられないので。参考にします。彼はすごい」と何度もうなずいた。

　ブルペン捕手を相手にしたキャッチボールでは、力強い直球を投げ込んだ。吉井投手コーチは「疲れていると思うけど、張り切ってやってくれているので順調」と目を細めた。プロ初のブルペン投球は、石垣島キャンプ最終日の１３日。万全の準備を整え“令和の怪物”が、実力の片りんを披露する。