「ロッテ４－１２西武」（２３日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　大逆転Ｖで令和最初の覇者だ！西武が２年連続２３度目（前身の西鉄を含む）の優勝、辻発彦監督（６０）が千葉の空で舞った。マジック２で迎えた２４日、先に２位ソフトバンクが敗れ、西武はロッテに快勝。８・５ゲーム差をひっくり返し、１４２試合目で連覇を果たした。戦いは終わらない。昨年ソフトバンクに苦渋をなめさせられたクライマックスシリーズ（ＣＳ）を突破し、２００８年以来１１年ぶりの日本一を狙う。

　たくましくなった選手たちに身を委ね、辻監督は笑っていた。１０度、宙に舞った。開幕から首位を守り続けた昨年から一転し、最大８・５ゲーム差をはね返しての逆転Ｖ２。平成最後のリーグ王者は時代をまたぎ、令和の初代覇者となった。「今年は苦しくなかったよ。プレッシャーは昨年と比べたら天と地ぐらい。全然苦しくなかった」。偽らざる本音だった。

　連覇を決めた一戦は快勝だった。二回に一挙５得点。三回に山川の４３号２ランも出た。投げても後半の快進撃を支えたニールが６回を３失点で踏ん張った。そして先にソフトバンクが敗戦。午後９時５４分、西武らしい大勝、歓喜の瞬間が訪れた。ニールは球団の外国人投手新記録となる１１連勝で１２勝目だ。

　あの涙がスタートだった。昨年１０月２１日。ＣＳファイナルＳでソフトバンクに屈した。「悔しいです。ここで今シーズンが終わるとは考えていなかった」と大観衆の前でおえつした。将は「そんなの見たくもない。もう絶対に泣かないからな」。誓いを立てた。

　オフに菊池（マリナーズ）、浅村（楽天）、炭谷（巨人）と主力３人が抜けた。ソフトバンクに開幕３連敗。勝率５割前後を行き来し、タカの背中は遠のいた。「８月に入るころまではＡクラスとしか考えられなかった。上より下を見ていたから。日本ハムや楽天がすごく気になっていた」と明かす。

　その中で大きな決断を下した。８月１１日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）。不調の山川を２年ぶりに４番から外した。「我慢したよ。山川だけは絶対にずっと代えないでいくつもりだった」。我慢強い性格を自負する指揮官が「絶対」を覆した。本人に直接伝えることもなかった。代わって４番に座った中村が勝負強さを発揮すると、潮目は変わった。宿敵とのマッチレースに持ち込んだ。

　辻監督は“壁”をつくらず、選手たちと接し、コンディションを把握する。試合後は選手ロッカーを通って監督室に向かう。「普通にフレンドリーにしゃべれる方がいいじゃん。選手が何をしようが、茶髪であろうが何でもいい。ちゃんとグラウンドでやってくれれば。野村（克也）さんには（文句を）言われるけど」と笑った。

　昨年末の故郷佐賀。父広利さんの三回忌で墓前に優勝を報告した。「お墓でいろんなことをお願いしたらいかんと聞いたから。頑張るよ」とＶ２への誓いを立てた。ここがゴールではない。ＣＳを突破し、日本一に輝いてこそ涙からのストーリーはハッピーエンドを迎える。その時は「絶対」を破って涙がこぼれるかもしれない。