「Ｕ－１８Ｗ杯」（３０日開幕、機張）

　「第２９回ＷＢＳＣ　Ｕ１８ワールドカップ」（３０日開幕・韓国）に出場する侍ジャパン高校代表が２８日、成田空港から開催地の韓国入りした。最速１６３キロ右腕の佐々木朗希投手（３年）は右手中指にできたマメの影響で投球再開時期は未定ながら、オープニングラウンドでの最大のライバルとなる米国について、早くも対策に取り組んでいることを明かした。

　世界の強敵と戦う心構えはバッチリだ。佐々木は「自分の出せるベストを尽くして優勝して帰ってきたい」と気持ちを新たにした。初の大舞台。とりわけ意識する国がある。オープニングラウンドで同じＢ組に属する米国だ。

　野球の祖国を倒さなければ、初の世界一は見えてこない。既に米国代表はビデオでチェック済み。「身体能力が高くていい選手がそろっている。日本人とは違う打ち方だったりするので」と早くもイメージを膨らませている。

　米国との対戦は、開幕３試合目となる９月１日の予定。右手中指にできた血マメの影響でノースロー調整を余儀なくされ、登板できるかは微妙な状況だ。しかし、５日から予定されるスーパーラウンド以降でも激突する可能性が高いチーム。患部をばんそうこうで保護しながら対策の研究など、できることを進めていく。

　侍ジャパン大学代表との試合で得た手応えは十分だ。「ストレートをコースに投げれば、そんなに打たれることはないかな」。初の海外遠征にも、チームで用意される水を飲むように心掛けるなど体調管理も怠らず。「万全の状態でいきたい」。その剛腕で米国を、世界を驚かせてみせる。