「全国高校野球選手権・準々決勝、中京学院大中京６－３作新学院」（１８日、甲子園球場）

　涙が止めどなくあふれてきた。「本当に悔しいです。情けないキャプテンです」。作新学院・石井巧内野手（３年）は先制３ランにも笑顔はなし。試合後タオルに顔をうずめ、しばらく口を開くことができなかった。主将を務めると、苦しい日々が待ち受けていた。常勝を誇った栃木で昨秋、今春と２季続けて敗退。ふがいない戦いぶりに小針崇宏監督（３６）から３年生の“グラウンド出禁”を告げられるほど、どん底に落ちた。

　「監督からも１、２年生と戦うとはっきりと言われた。自分がこのチームを終わらせた」と責任を痛感。毎日最上級生で話し合いを重ねた結果、ナインの意識は高まり３週間後に出入りを許された。今夏の栃木大会では９連覇。「ムダではなかった３週間だった」

　聖地でＯＢの兄・石井一成（日本ハム）の勇姿を見つめ、作新学院の門をたたいた。父・勲さん（４８）も「まねしていましたね。キャッチングとスローイングはうり二つ」と成長を実感。「大学で野球をやります」と今後も憧れの存在と同じ道をたどる。