大阪桐蔭は昨年、史上初となる２度目の甲子園春夏連覇を果たした。中心となった柿木蓮投手（１８）、横川凱投手（１８）、根尾昂内野手（１８）、藤原恭大外野手（１８）は昨秋のプロ野球ドラフト会議で夢を叶えた。西谷浩一監督（４９）がキャンプに備えて自主トレに励んでいる４人へのエールや、思い出を語った。２回目はロッテ１位・藤原。

　－入学時の藤原を見た印象は。

　「年々速くなっているんですけど、足は中学生の時から本当にすごくて、パワーもありました。不器用なところもあるので、タイミングの取り方とか課題はありましたが、身体能力で言うとかなり高いです。足の速さは今まで（の選手で）一番ですね」

　－印象的な場面は。

　「僕が初めて藤原の試合を見たのが、（中学の）枚方ボーイズの試合でした。ちょっと詰まった二塁正面のゴロで、楽々アウトかと思って見ていたら、セーフになりかけました。『えぇ！？』ってなりましたね。同じチームの（報徳学園）小園くんも速かったけど、藤原はもう１つ速かった。足が速い子って案外、パワーがない選手もいるじゃないですか。藤原のように両方ある子ってなかなかいませんね」

　－根尾もスピードはある。

　「藤原の方が速いです。根尾は５０ｍ６秒ジャスト、藤原５秒７なんぼで行く。５秒８は切りますね。二塁なんかもっと速いですよ」

　－パワーもある。藤原は飛距離の話題になると、「引っ張ったら僕で、逆方向は根尾の方が飛ばします」と言っていた。

　「あいつら、そんなんばっかでしょ（笑）。確かに根尾は逆方向が伸びますね。藤原はグラウンドの右翼後方のネットを余裕で越えますね」

　－西谷監督は藤原に「打率８割は打て」と伝えていた。

　「森（西武）にはいつも１０割打てと言っていましたよ（笑）。ボールを捉える力は、森が今までで一番でしたね。（藤原は）プロに行きたいなら８割ぐらい打てよ、ということですね」

　－打力も足もある藤原のすごさとは。

　「長所はすごく練習するところですね。逆に言うと、まだ不器用なところがあるので、なかなか掴めない、掴みにくいところも持っています」

　－センスの塊のように見える。

　「ある意味、僕らもそう思っていましたけど、天才的なものを持っているというより、彼は努力ですよ。全然やんちゃじゃないですし、練習はめちゃくちゃします。足はすごいですけど、それ以外は自分で作りあげてきたものだと思います。枚方ボーイズの練習を見に行けば行くほど、自分で作っていった子なんだなと思いましたから。本当にすごく練習する子です」

　－思い出は。

　「長く野球をした感じがしますね。藤原はずっと試合に出ていたんで。あの試合で本塁打を打ったとか、思い出はいっぱいあります。でも、毎日グラウンドで練習したり、夜に寮でバット振ったり。彼とはそういう練習しているイメージが残っていますね」

　－本人はトリプルスリー達成を目標に掲げている。

　「いやいや、そんな簡単にはいかんでしょう。でも、ただ足が速いだけの選手だけではなく、打てる外野手になって欲しいと思いますね。守りも含めて全部できる打者になって欲しいです」