【第２の人生へプレーボール】

　当初はトライアウトを受験する予定だった。球団からは打撃投手の打診もあった。大山は現役続行か打撃投手か何日も悩み続けたという。ある日、ふと頭に浮かんだ。

　「自分をプロの世界に入れてくれた人に選手として恩返しできていないなって気づいたんです」

　プロ入り時の担当、牧田勝吾チーフスカウトの顔が浮かんだ。この恩人は戦力外通告を受けてからも必死に動いてくれた。

　「９球団に話を持って行ってくれたんです。でも３０歳という年齢がネックになったようで“トライアウトで好投しても契約の約束はできない”と言われたと教えてくれました。それでも牧田さんは“挑戦するのはいいと思う”とトライアウト受験を後押ししてくれたんです」

　今でも自分の中ではまだできるという思いがある。だが、この恩人にそろそろ恩返しするときなのではないか、そんな思いが強くなり打撃投手を受けることにした。

　１６８センチと小柄な左腕。プロ入り後は自信のあった直球を簡単にはじき返されるプロの打撃に絶望感を味わった。「このままじゃダメだ」。横手投げに転向し活路を探ったがうまくはいかなかった。２０１６年５月２４日のソフトバンク戦では２／３回で１安打５四球７失点（自責は１）。チームも６－２２で敗れた。

　「いい思い出ですね。野球やっている中であれ以上の地獄はない。終わったと思ったけど、あれから２年もやれましたから」

　クビも覚悟したが、上手投げに戻して残留を勝ち取り、昨季はプロ初勝利も挙げた。

　現在は自主トレをする選手たちを相手に打撃投手を務める日々。

　「これからは人のためにやろうと思う。そんなこともしたことなかったですから」

　スッキリした笑顔でそう言った。

　◆大山暁史（おおやま・さとし）１９８８年１０月６日生まれ、３０歳。大分県出身。１６８センチ、７４キロ。左投げ左打ち。投手。別府青山から亜大、セガサミーを経て、２０１３年度ドラフト８位でオリックス入団。１４年３月３０日・日本ハム戦（札幌ドーム）でプロ初登板（完了）。通算成績は４２試合１勝０敗０セーブ６ホールド、防御率３．４７。