「パＣＳファイナルＳ・第４戦、西武２－８ソフトバンク」（２０日、メットライフドーム）

　４番のソフトバンク・柳田悠岐外野手（３０）に待望の一発が飛び出した工藤ホークスが、球団初のレギュラーシーズン２位からの日本シリーズ進出に王手をかけた。初回に柳田に今ＣＳ１号の先制２ランが出るなどソフトバンクが８得点で圧勝。西武のアドバンテージの１勝を含め対戦成績を３勝２敗とした鷹軍団は、きょう２１日の第５戦に勝てば２年連続の日本シリーズ進出が決まる。

　長い滞空時間に、メットライフドームが静まりかえった。初回２死一塁。柳田が最初のスイングで規格外の放物線を描いた。カウント１－１からの３球目。外角高めのボール気味の１４５キロを捉えた打球は、西武ファンが詰め掛けた左翼スタンドに舞い落ちた。

　圧倒的パワーで運んだ今ＣＳ初アーチとなる先制２ラン。「力を抜いて、かち上げました。自分のいいスイングができたので、本塁打になると思いました」。フェンス際まで追った左翼手の外崎もあきれ気味の表情を浮かべる中、悠々とダイヤモンドを１周した。

　今季は自身２度目の首位打者に輝き、自己最多の３６本塁打を放った柳田にとって、メットライフドームは最大の“鬼門”だった。敵地でのレギュラーシーズンの打率は・１９２で、本塁打に至っては０本。練習の打球が頭部を直撃しての戦線離脱もあった。

　柳田も「やられっぱなしだった」と認めるほどの相性の悪さだっただけに、ファイナルＳの前は打撃フォームの微調整も行った。その成果もあり、第４戦まで１６打数７安打４打点、打率・４３８。本拠地でのファーストＳをはるかに上回る数字を残している。

　柳田を中心に、打線はファイナルＳで大爆発。ＣＳ最多タイの１５点を奪った第３戦を筆頭とした４試合の得点は３８点に達し、２００８年の西武がＣＳ第２ステージの５試合でマークした３２得点の同一ステージ最多記録を早くも更新した。

　２年連続の日本シリーズ進出に王手をかけたが、工藤監督は「まずは次の一戦」と慎重だ。柳田も「もう一つ頑張ります」と続けた。レギュラーシーズン２位からの「下克上」を成し遂げるまで、気を緩めることはない。