「西武５－３ソフトバンク」（２８日、メットライフドーム）

　通算１９度目の対戦で天敵・ソフトバンクから初勝利。これまで悩み、苦しんだ過去と道のりが脳裏にフラッシュバックする。優勝マジックを１とし、１０年ぶりのリーグ制覇に王手をかけたお立ち台。「…」。西武・菊池雄星が声を詰まらせ、瞳に涙を浮かべだ。

　「ソフトバンクに勝たないと、エースと呼ばれても、本当の意味で認めてもらえないと思っていた」。固くて大きな壁をブチ破った背番号１６の顔は晴れやかだった。

　初回に３点の援護を得ながら、三回に５安打を集中され、同点に追い付かれた。それでも１１連勝中と波に乗るチームの勢いを背に奮闘した。左腕を思い切り振って繰り出す直球と、切れ味鋭いスライダーを両軸に追加点を与えなかった。

　７回８安打３失点（自責点１）で１４勝目を挙げ、ハーラートップを走る同僚の多和田に１勝差に迫った。「必ず勝つんだという強い気持ちを持ってマウンドに上がった」。強い意志を結果に結びつけた充実感が胸に宿る。

　破竹の１２連勝でソフトバンクを連破し、ついに優勝マジックを１とした。きょう２９日に勝つか引き分ければ、長く待ちわびた優勝の瞬間が訪れる。

　「必ず３連勝して、地元で優勝したいと思っていたので」。連勝のタスキをつなぎ、２年目右腕・今井に優勝決定試合を託した。目前に迫った歓喜の瞬間。最後は思い切り笑い、うれし涙に暮れる。