「侍ジャパン高校代表練習試合、侍ジャパン高校代表３－１立大」（２７日、都内近郊グラウンド）

　第１２回Ｕ１８アジア選手権（９月３日開幕・宮崎）に出場する侍ジャパン高校代表は２７日、都内近郊のグラウンドで初実戦となる立大との練習試合を行った。金足農・吉田輝星投手（３年）は出場しなかったが、一塁コーチを務めた五回に味方が３点を奪い逆転勝ち。サポート役に徹して勝利に貢献した。また甲子園後初めてブルペン入り。登板日は未定だが、徐々に準備を整えていく。２８日は大学日本代表との壮行試合（午後５時４５分、神宮）が行われる。

　“カナノウ旋風”の立役者は、やはり何か“持ってる”男だ。１点ビハインドの五回。吉田は「みんな準備とかあって、自分は試合に出ないって決まっていたので」と一塁コーチスボックスへ向かった。

　２死走者なしから小園、峯の連打でチャンスが生まれると、ジェスチャーを交えながら声掛けをして仲間を鼓舞した。吉田の声が届いたのか、続く中川が右前へ２点適時打を放ち逆転に成功。さらに藤原の当たりも右翼手の適時失策を誘い、鮮やかな逆転劇を呼び込んだ。

　金足農でも「周りを見渡せるように」と今春も一塁コーチを務めたことがある。疲労回復を優先するため試合への出場はなかったが、グラウンドに立って永田裕治監督（５４）に初采配初勝利をプレゼント。「できるんだったら、これからもやろうと思います」と笑った。

　もちろん、本番へ向けて着実に自身の調整も進めている。この日チーム合流後初めてブルペン入りし、立ち投げで３０球。「久しぶりに強く投げられたので楽しかった」。体の連動性を意識しながら６割ほどの力で投げ込んだ。出来を自己採点すると「３０点ぐらい。まだまだです」と厳しめ。宮崎入りするまで、じっくりと牙を研ぐ。

　日本一を争ったチームメートたちも“みちのくのドクターＫ”の本領発揮を待ちわびている。「みんなが状態を気遣ってくれている」と明かす吉田。指揮官も今大会における投手陣のキーマンに指名しているように、大会連覇に右腕の力は欠かせない。

　期待に応える思いは強い。２６日の記者会見で初めて代表のユニホームに袖を通した際、「今までの努力がやっと結ばれたかな」と決意を新たにした。今夏１５１７球を投げた疲れを癒やし、初の国際舞台で誰よりも輝きを放ってみせる。