阪神の下村海翔投手（２４）が２日の中日戦（甲子園）でプロ初登板初先発することが１日、決まった。２０２３年度ドラフト１位で青学大から２４年に阪神に入団。即戦力右腕として期待されながら、同年４月にトミー・ジョン手術を受け、リハビリに時間を費やした。ついに立つことになった甲子園のマウンドで、恩返しの投球を披露する。

　２日の早朝まで降る雨は、下村がきれいな虹をかけるための予兆なのだろう。登板前日、多くの報道陣に囲まれ「緊張とか不安とかの方が大きい」と正直な思いを打ち明けた。決して負の感情ではない。「投げられない時は、こういう緊張感とか不安とか、マウンドに上がれる喜びとかも感じられなかった」。久しぶりに芽生えた気持ちがうれしかった。

　この日の試合は雨天中止。伊藤将のスライド登板という可能性もあったが、藤川監督は「彼の持っている能力が出ることを期待しています」と予定通りに送り出すことを決断した。プロ初先発初勝利となれば２１年の西純以来、５年ぶりとなる。

　聖地のマウンドはアマチュア時代も、ファームで過ごした期間も立ったことはない。すでに前売り券は完売。その姿を待ちわびた虎党が背中を押してくれる。「このまま投げられずに終わるんじゃないかという不安もあった。まずここに戻ってこられた、勝負できる立場にこられて少しホッとしている」。あとは恩返しを果たすだけだ。

　リハビリ中、家族やトレーナー、ファンなど多くの人の支えがあった。「それが踏ん張れた要因」とどん底から救ってくれた。「元気にマウンドでしっかり投げている姿を見せることが、一つの恩返しになるのかなと思う」。未完の大器がようやくベールを脱ぐ。

　２軍では５月２２日のオリックス戦（ＳＧＬ）で初登板。６月２１日の同戦（豊中）は７回１安打無失点に抑えるなど、４登板で計１６回を４失点と防御率２・２５の好結果を残してきた。初めて味わう１軍の舞台も、ドラ１右腕なら力を発揮できる。

　先輩たちから金言も授かった。この日の練習前に、同じリハビリ期間を過ごした高橋からは「緊張することは当たり前。そんなに気にしなくていい」と励まされた。大竹からは「調子がいい悪いとか、そこに左右されないようにしっかりやることをやったらいい」と助言された。そんな言葉も心に刻みながら、プロとしての第一歩に向かう。

　「阪神の１９番は下村と言われるように」という目標を掲げた、新入団会見から５６８日。いばらの道を乗り越え、デビューを迎える。「言葉で感謝も伝えたいですけど、マウンドに上がっている姿を見せられたらなと思います」。一つの夢が、長い年月をかけて実現する。

　◆勝てば西純以来　阪神のドラフト最上位入団投手がプロ初登板を勝利で飾れば、西純以来となる。高卒２年目の２１年５月１９日ヤクルト戦に先発し、５回無失点で白星を挙げた。なお直近の登板は、２５年３月３０日広島戦での伊原。中継ぎで登板し２回無失点ながら、勝敗には無関係だった。