「第１００回全国高校野球選手権・準決勝、大阪桐蔭５－２済美」（２０日、甲子園球場）

　王者を倒すことはできなかった。１１安打５失点（自責点３）で準決勝敗退。１４年ぶりの決勝進出が夢に終わっても、済美（愛媛）のエース・山口直哉投手（３年）はいつもと変わらない表情で口を開いた。

　「大阪桐蔭は想像以上の打線で怖かった。でも、自分の投球はできた。楽しかった」

　真っ向勝負を貫いた。同点の五回。１死一、二塁のピンチで相手４番・藤原を３球三振に仕留めた。初球がチェンジアップ、２、３球目はスライダー。「日本を代表する打者を三振に抑えれば、自分に勢いがつくと思った」。ドラフト上位候補の強打者から、狙って奪った三振だった。

　しかし、続く５番・根尾への四球で２死満塁とピンチを広げ、６番・石川に勝ち越し適時打を浴びた。さらに捕逸などミスが絡んで３点を献上。２回戦・星稜戦のようなミラクルは起こせなかった。

　愛媛大会開幕前、済美ナインは両親と手紙を交換した。準優勝した１３年センバツ前にも行った、感謝と決意を伝えるための“儀式”だ。「みんなと野球ができるのも最後。後悔しないように楽しんで」。母・かおりさんがつづった言葉に、寡黙なエースは「今まで迷惑をかけてきた分、死ぬ気で頑張ります」と返したという。

　愛媛大会初戦から１０試合で計１１２７球。リリーフに回った準々決勝・報徳学園戦以外は、モットーの「先発完投」で快進撃を支えた。死力を尽くした最後の夏。「悔しさより、ありがとうという気持ちの方が強いです」。身長１７１センチのタフネス右腕は、しっかりと前を向いて甲子園を去った。