「Ｕ－１８Ｗ杯・１次リーグＢ組、メキシコ１－１０日本」（１日、サンダーベイ）

　野球のＵ－１８（１８歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）は開幕し、日本は１次リーグ初戦でメキシコに快勝した。１安打１打点の清宮幸太郎内野手（３年）をはじめ、安田尚憲内野手（３年）、中村奨成捕手（３年）の中軸トリオがそろって大会初安打を記録。悲願の初優勝へ、幸先のいいスタートを切った。２日（日本時間３日）に行われる第２戦は、前回大会決勝で敗れた米国と対戦する。

　充実の白星発進に、清宮の笑顔がはじけた。先制、中押し、ダメ押しと、要所を押さえた１１安打１０得点。「走れるところは走って中軸でかえせていた。自分たちのいい野球ができた」と自賛した。

　高校通算計２１８発クリーンアップの先陣を切った。三回１死から痛烈に三遊間を破る左前打と放つと、２点リードの五回は中犠飛で追加点。七回はあと少しで本塁打というフェンス際への右飛。「自分でも行ったかなと思った。風で戻された。捕られたやつをフェンスオーバーできれば」と好感触はある。

　残る２人も七回に続いた。安田は無死二塁から投手の足元を抜く中前適時打。「ベンチからも『お前が軸として打たなアカン』と声も掛かっていた。何とか１本、打てて良かった」と仕事を果たすと、中村も１死一塁から中前打。好機を広げ、一挙５点のビッグイニングにつなげた。

　各国が参加した開幕前日のバーベキューでは、英話が得意な清宮を中心に米国代表と交流。慣れない国際舞台に、グラウンド内外で積極的に対応を図っている。初戦のネット裏には、ソフトバンクなど日本の４球団に加え、メジャー約２０球団のスカウト陣も集結。ロイヤルズのスカウトは「キヨミヤ？とても振りが強いね」と力を認めた。

　次戦は大会３連覇中の米国と早くも激突する。前回決勝の動画を見たという中村は「どうしても勝ちたい。日の丸を背負っている以上、アメリカに勝たないといけないという使命がある」とキッパリ。清宮も「ここで勝っておけば、嫌な印象を与えられる」と息巻く。宿敵に雪辱し、さらに波に乗る。