「全国高校野球選手権・３回戦、仙台育英２－１大阪桐蔭」（１９日、甲子園球場）

　史上初となる２度目の甲子園春夏連覇を目指した優勝候補の大阪桐蔭（大阪）が、九回２死走者なしから聖地の魔物にのみ込まれ、逆転サヨナラの１－２で敗戦、３回戦で姿を消した。

　聖地に悲鳴と歓声が入り交った。勝利を確信した直後の大暗転。大阪桐蔭が無残に散った。史上初となる偉業への道は、思わぬ形で閉ざされた。号泣する３年生。表情を失う２年生。西谷監督は教え子にわびた。

　「やることは全部やったし、（展開に）何も悔いはない。（悔いは）勝てなかったことだけ。監督の力不足」

　１点リードの九回２死一、二塁。仙台育英・若山が遊撃へのゴロを打った。一塁への送球も完璧。誰もが勝利を確信した。

　だが、一塁・中川卓也内野手（２年）が、失策を犯してしまう。「焦ってボールを捕ることを考えてしまった」。ベースを踏めずに２死満塁としてしまうと、馬目に左中間へサヨナラ打を浴びた。

　センバツを制すなど、今年の公式戦は負けなしの２６連勝。特徴は結束力だった。主将・福井章吾捕手（３年）がチームをまとめ上げた。

　福井には西谷監督と数え切れない会話の中で、忘れられない言葉がある。

　「キャプテンでチームは変わる」

　主将就任当初の２カ月間は、監督へ提出する野球ノートの返答に、いつも赤いペンで丸をされた「主将力」とだけ書かれていた。

　「自分なりに意味を考えた」。ミーティングの方法を変え、選手にも厳しい姿勢を示した。そして、いつしか絶大な信頼を集める主将となった。

　西谷監督にとっても思い入れの強いチームだった。「こういうチームで勝ちたいと思えるチームだった。大阪桐蔭にとって大きな財産になるチームだったので…」。名門は志半ばで聖地を去った。