「全国高校野球選手権・１回戦、日本文理９－５鳴門渦潮」（１２日、甲子園球場）

　大けがを乗り越えて挑んだ甲子園。チームは序盤の７点ビハインドから粘り強く戦ったが、追い上げは届かなかった。三塁ベースコーチとして走者に的確な指示を送った鳴門渦潮（徳島）の背番号１５、竹内虎太郎外野手（３年）は「目をけがしたとき、こんな舞台に立てるとは思わなかった。連れてきてくれたみんなに感謝したい」と震える声で話した。

　まだ１年生だった２０１５年１２月２０日、練習中のことだった。ティー打撃でボールをトスしていた竹内の右目に、至近距離から打球が直撃。激しい痛みを感じたあと気を失い、血だらけで救急搬送された。診断名は「眼球破裂」。手術を２度行ったが回復せず、右目は完全に失明した。

　竹内は２週間入院した。「野球を続けられるのか。普通に生活できるのか…」。病院のベットの上で不安を抱えていると、チームメートが色紙を持って病室に来てくれた。「焦らず治せよ」「また野球をやろう」。寄せ書きにはたくさんのメッセージがつづられていた。

　さらに森恭仁監督（５０）と一緒に、思わぬ人物も見舞いに来てくれた。森監督が同校の前身・鳴門一で指揮を執っていたときの教え子で、プロ野球・楽天でプレーするＯＢの藤田一也（３５）だ。

　初対面の竹内が握手を交わすと、「お、しっかり素振りしてるじゃないか」。手の感触から竹内の練習熱心さを察した藤田から、明るく声を掛けられたという。「そのとき、ずっと閉じたままだった息子の右目が開いたんです。藤田選手と会ってから、野球の話もするようになりました」。父・義仁さん（４７）はそう振り返る。

　「家族全員で支えてあげる」という両親の言葉にも勇気をもらった。「くじけそうになったけど、みんなが声をかけてくれて、支えてくれた」。復帰へ意欲がわいてきた。

　退院から２カ月後の１６年３月、竹内は練習に戻った。「ボールの見え方が全然違っていた」と、最初はキャッチボールで球を捕れず、打撃練習でもバットに当たらなかった。それでも「数をこなすしかない」と練習を重ねた。そして、８カ月後の２年秋に初めて練習試合に出場。冷静な判断力が買われて三塁ベースコーチに起用されると、高い得点力が持ち味のチームに欠かせない存在になった。

　「甲子園は最高の場所でした」と、竹内は涙を拭った。卒業後は大学に進学し、野球を続ける。将来の夢は「教師」だ。「先生になってもう一回、甲子園に戻ってきたい」。次の目標を力強く口にして、聖地をあとにした。