「選抜高校野球・準決勝、履正社６－４報徳学園」（３０日、甲子園球場）

　準決勝２試合が行われ、履正社が３年ぶり２度目の決勝進出を果たした。今秋ドラフト１位候補の安田尚憲内野手（３年）は高校通算５０号となる甲子園初アーチを放ち、勝利に貢献。報徳学園は逆転負けを喫し、今大会限りで勇退する永田裕治監督（５３）は２度目のセンバツ制覇に惜しくも届かなかった。大阪桐蔭は山田健太内野手（２年）の２打点の活躍で秀岳館に競り勝ち、５年ぶりの決勝進出。決勝は史上初めて大阪勢同士の対戦となった。

　白球は低い弾道のまま一直線に伸びて、右翼席に突き刺さった。金属バットとはいえ、プロでもなかなか見られない圧巻の弾道。安田が甲子園で初めて描いたアーチは、決勝への懸け橋となった。

　「イメージした場所で、イメージしたホームランを打ててうれしい。甲子園でホームランを打つことに憧れていたので」

　初回２死。２ボールから真ん中直球を完璧に捉えた。「感触はかなりよかった」。節目の高校通算５０号は、念願の甲子園初本塁打。一塁を回ると、高々と右拳を突き上げた。

　２打席目以降は勝負を避けられる場面もあって１安打３四球。同点の九回２死一、二塁は打ちたい気持ちを抑えて四球を選び、若林の決勝打につなげた。「最後まで諦めていなかった」。副主将として声を出し、チームを引っ張った。

　　伝えた覚悟

　その姿に目を細める人がいた。昨年の全国高校駅伝で、監督として大阪薫英女学院を優勝へ導いた父・功さん（５５）だ。この日、同校で練習指導後、今大会初めて球場に駆けつけた。

　功さんは大会前、今センバツに懸ける安田の覚悟を感じていた。家で高校卒業後の進路の話題になった時、安田は迷わず言った。

　その真剣なまなざしに功さんは「退路を断って、やろうという気持ちが伝わりました」。今秋ドラフト１位候補は将来を左右する大会に野球人生を懸けて臨み、結果を残した。

　残す目標は優勝だけだ。「日本一以外は何の意味もない。この勢いのまま一丸でいきたい」。安田が履正社の新たな歴史を作る。