侍・青木、チーム初安打＆好守連発 試合前に“カノの金言”でナイン鼓舞
「ＷＢＣ・１次リーグＢ組、日本１１－６キューバ」（７日、東京ドーム）
結果的に乱打戦となった一戦。勝利に欠かせなかったのは、チーム初安打と２つの美守だ。攻守で日本に流れを呼び寄せたのは「３番・中堅」の青木宣親外野手（３５）＝アストロズ。チーム唯一の現役メジャーリーガーが、再三のピンチを救った。開幕戦で支柱になった。
「こういう大舞台では１プレー、１プレーが大事になる。勝ててよかった」。初回、２死走者なしで打席に立つと、左翼フェンス直撃の二塁打でチャンスメーク。４番・筒香の右前適時打で先制のホームを踏んだ。
最年長の３５歳。試合前はナインに「Ｐｒｏｖｅ Ｙｏｕｒｓｅｌｆ Ｒｉｇｈｔ」という言葉を伝えた。自分が正しいと思ったことを証明しろ－という意味。カノ（マリナーズ）が愛用する言葉で、「マイナーに落ちた時に救われた」という。
三回には１死三塁で右中間への大飛球を好捕。四回にも中堅後方の打球を背走して倒れ込みながらつかんだ。「みんな必死。一戦、一戦だから。また明日の試合に備えたい」と青木。体を張ったプレーでピンチを防ぎ、日本の強さを攻守で証明した。
