「ＷＢＣ強化試合、阪神４－２日本」（３日、京セラドーム大阪）

　ＷＢＣ日本代表は３日、阪神との強化試合に敗れ、実戦４試合で１勝３敗となった。２日に合流したばかりの青木宣親外野手（３５）＝アストロズ＝はいきなり安打をマークし、存在感を示した。

　久々の空気は不思議な感覚だった。「懐かしいというか、違和感が…」。日本代表で唯一のメジャーリーガーがプレーで日本のファンを沸かせる。侍初実戦の青木が、さすがの内容を披露した。

　沈黙の打線に“カツ”を入れた。無得点のまま迎えた四回の先頭。岩貞が初球に投じた低めの直球を中前へ運んだ。八回無死一、二塁からはチーム打撃を徹底。二ゴロで走者を進塁させた。２日にアストロズのキャンプから代表本隊に合流。調整具合が不安視されたが、試合展開を考慮した的確なプレーで順応性の高さを見せた。

　やはり日の丸は特別だ。「このユニホームを着ていることで気持ちがいつもと違う」。今回のメンバーでは唯一、連覇を経験。出場した第１回と第２回大会はイチローら先輩についていった。今回は自分がチームの先頭に立たなければならない立場になった。

　自覚はしている。この日の試合前には円陣の中心から仲間たちを鼓舞。「すごく元気があって、明るかった。みんな声も出ているし」。収穫はベンチで後輩たちの高い士気を感じ取ったことだ。

　ただの敗戦にはしない。「負けてしまったのは残念。でも、いいところもたくさんあった」。侍最年長のリーダーが世界一奪回への戦いをけん引する。