「オリックス紅白戦、紅組６－２白組」（２１日、宮崎）

　オリックスのステフェン・ロメロ外野手（２８）＝前マリナーズ＝が、紅白戦の三回と五回に２打席連続となる本塁打を放った。ロッテ・小林スコアラーも「糸井の穴をカバーできる」と警戒。昨季は外国人７人中６人が２軍落ちを経験するなど不発に終わったが、この大砲は期待に応えてくれそうだ。

　実戦５打席目。ついにロメロのバットが火を噴いた。１点ビハインドの三回２死一、二塁。紅組の４番はフルカウントからヘルメンの７球目、スライダーを豪快に振り抜くと、打球はバックスクリーン中段に直撃。ゴーン！という金属音が球場に響き渡った。

五回にも塚原の甘く入ったカーブを左翼スタンドに運ぶ２ラン。２打席連発の頼もしい新助っ人に福良監督も思わずニッコリだ。

　「２本とも変化球。日本の投手にも対応できるんじゃないか。（一発）ああいうのを期待してましたから」

　切実な思いが言葉に込められていた。振り返れば昨季は外国人に裏切られ続けた。４番候補として獲得したモレル、ボグセビックは不発。かつてのキング、ブランコは体重オーバー。自称１６６キロ男コーディエはハートの弱さを露呈。ミッシュに至っては投げる前にボークで失点する始末だった。

　ロメロは「自分の形でとらえることができた。米国も日本も野球は同じ。配球は日本式を学んでいかなければいけないかな」と上昇の余地を残した。困ったのは他球団００７。ロッテ・小林スコアラーは「警戒ですね。打線は糸井の穴をカバーできるんじゃないですか」と震え上がった。

　２本の放物線がオリックスに明るい未来を予感させた。