第８９回選抜高校野球大会（３月１０日抽選、１９日開幕・甲子園）の出場３２校を決める選考委員会が２７日、大阪市内で行われ、部員１６人で昨秋の高知大会を制した中村（高知）が２１世紀枠に選出された。部員１２人で準優勝して“二十四の瞳”と話題を集めた１９７７年以来の甲子園出場。４０年ぶりに届いた朗報に、人口３万５０００人の地元・四万十市が沸き上がった。

　清流・四万十川が流れる町が４０年ぶりの歓喜に沸いた。部員１６人のうち１年生６人は修学旅行中。２１世紀枠選出の朗報は２年生１０人で受け取った。「４０年前の準優勝があったから自分たちも注目され、甲子園に行ける。先輩たちに感謝の気持ちでいっぱい」。山本泰生主将（２年）はそう言って目を輝かせた。

　７７年に長身エース・山沖之彦（元阪急）を擁して部員１２人でセンバツ準優勝。“二十四の瞳”として話題を集めた先輩たちの奮闘は詳しく知らなくても、今の部員たちにとって大きな誇りだ。

　人数不足の悩みは現在も同じ。県立の進学校のため練習時間も短い。グラウンドも他部と共用で、フルに使えるのは週２回だけ。それでもナインは「一人一役、全員主役」のモットーを胸にハンディを克服してきた。

　おととし夏に就任した横山真哉監督（５４）は「明徳と高知の私学２強の壁を打ち破りたいと思ってやってきた」と言う。基礎体力の強化を図り、ナインは毎日１０００回の素振りを続けた。努力は昨秋の県大会で実を結ぶ。２回戦で高知、準決勝で土佐を下すと、決勝ではついに明徳義塾を２－０で撃破。高知の頂点に立ち、聖地切符を引き寄せた。

　この日、学校には４０年前の準優勝チームを率いた市川幸輝元監督（７９）の姿があった。「４０年前は１２人でしたから、今年は４人も多い」と笑顔で話し、「あの時は優勝まであと一歩だった。それは、今の生徒たちがやってくれれば」と大きな期待を寄せた。

　地元に住む準優勝メンバーら多くのＯＢもグラウンドに駆けつけた。先輩たちからのエールに、ナインも熱い思いを隠さない。エースで４番の北原野空（のあ）投手（２年）は「目標は甲子園優勝」とためらいなく言い切る。

　４０年前のエース・山沖さんには会ったことはないが、当時の映像を動画サイトなどで見て刺激を受けてきた。「中村の勢い、強さを全国で証明したい」と北原。４０年ぶりの甲子園は“三十二の瞳”で、再び旋風を巻き起こす。