夏の甲子園は、作新学院が５４年ぶり２度目の優勝を遂げて幕を閉じた。ドラフト候補に名を連ねる好素材が多くいた今大会。飛び抜けたスターはいなくとも創部１１６年目で初めて決勝に進んだ、北海の戦いぶりも印象的だった。

　大黒柱の大西健斗投手（３年）を懸命なリードと好守でもり立てたのが、２年生の佐藤大雅（たいが）捕手。五輪出場という夢もあったスピードスケートを辞めて野球に専念し、甲子園という新たな目標を達成してみせた。

　小３で始めたスケートでは、中２冬には全国中学校体育大会の長距離２種目に出場。下級生ながら、５０００メートルで１０位に入った。いとこには、昨年全日本ジュニア王者に輝いた佐藤綾乃選手もいる。釧路の強豪校への進学を予定し、１８年平昌五輪出場という夢も「ありました」と振り返る。

　考えが変わったのは、中３の夏だった。北海の４番を務めていた３歳上の兄・龍世さん（現富士大）が、南北海道大会札幌支部予選の初戦で敗退。甲子園への道を絶たれた。一報を聞くと、応援から帰ってきて落ち込んでいた母・かおりさんに宣言した。「オレが北海に行って、甲子園に行くよ」。家族の夢を、自分が追うと決めた。

　野球でも中学時に全道大会に出場していたものの、スケートほどの実績はなかった。当然、スケート仲間や指導者からは引き留められた。それでも、決意は変わらなかった。「兄が負けたその日に、すぐに野球をやると切り替えた」という。「釧路の高校に行って、スケートをやるものだと思っていた」（かおりさん）と、母でさえ驚く目標転換だった。

　長距離系の選手だったこともあり、体格は細身。体を大きくするのに苦労し、母が作る丼ものを懸命に平らげた。昨冬は１０キロの増量に成功。２月に三塁手から捕手にコンバートされると、泣きながら何度も捕球練習を繰り返した。努力が実り、今春からベンチ入り。レギュラーの座をつかんだ。

　猛練習に耐えられたのも、スケートの経験が一因だ。「５０００メートルならリンクを１２周するんですけど、３周目ぐらいから、もうキツいんです。そこからどれだけ頑張れるか。気持ちの面では、野球に生きていると思います」と話す。

　今夏南北海道大会では、強肩を生かした守備に加え、打率４割を超えた打撃でも貢献。主力として念願の甲子園出場を果たした。そして、甲子園では２試合目の３回戦から決勝まで４番に。３回戦・日南学園戦でいきなり決勝打を含む３安打を放った。「つなぐ４番だった」という兄と同じスタイルで思う存分、聖地で躍動した。

　リンクで滑り続けていれば、今頃は五輪の舞台に近づいていたかもしれない。運命を変えた２年前の決断。佐藤大は、満面の笑顔で「本当に切り替えてよかったです」と言った。家族と自分の新たな夢をかなえた夏。来年はもっと大きくなって、深紅の大優勝旗を目指して欲しい。（デイリースポーツ・藤田昌央）