「全国高校野球・決勝、作新学院７－１北海」（２１日、甲子園球場）

　作新学院（栃木）が北海（南北海道）を破り、春夏連覇した１９６２年以来５４年ぶり２度目の優勝を果たした。今秋ドラフト１位候補右腕・今井達也投手（３年）は自己最速タイの１５２キロを計測して９三振を奪い、７安打１失点完投。今大会全５試合で１５０キロの大台超えの力投で、チームを日本一に導いた。

　強敵をねじ伏せてきたエースが泣き崩れた。一塁側アルプスへの優勝のあいさつ。メンバー外の仲間や家族が喜ぶ姿が目に入ると、今井の涙腺が決壊した。「感極まるものがあった。実感がない。自分１人では成し遂げられなかった」と、感謝の言葉が口をついた。

　酷暑の連投。序盤は球が浮き、二回に今大会で初めて先制を許した。だが、なお２死一、二塁から三遊間を抜けようかという打球を遊撃・山本が好捕。ピンチを脱出すると、三回２死からは１５２キロの直球で見逃し三振。「三振を取りにいった」と勢いをつけると、集中打で逆転した四回の攻撃につなげた。

　入学時の最速は１３０キロ。制球もバラバラだった。誰よりも成長できたのは、誰よりも汗を流したから。１００段以上の階段をタイム内で駆け上がる「水道山ダッシュ」では、吐きながら体をいじめ抜いた。昨夏県大会で登板しながら、甲子園ではベンチから外れた悔しさも糧に変えた。

　４月に肺がんで亡くなった祖父・敏夫さん（享年７９）にも最高の報告ができる。六回１死一、二塁のピンチではマウンドでの円陣が解けると、バックスクリーンの方を向いて気を落ち着けた。自分に野球を教え「作新学院に入ったからには甲子園に行ってくれ」と話していた祖父。日本一になった孫は「栃木に帰ったら、甲子園の土を持ってお墓参りに行きたい」とかみ締めた。

　登板全試合で１５０キロ台を計測しての優勝は、１２年の大阪桐蔭・藤浪（現阪神）以来。進路については「できるだけ上のレベルで続けていきたい」と話すにとどめたが、プロ志望届の提出は確実だ。

　昨秋は県４強、今春も県８強。今井は「このチームで甲子園に行けるのか心配だった。奇跡というぐらいに信じられない」と、素直な心境を明かした。一戦一戦成長して、つかんだ５４年ぶりの大旗。一躍大会の主役に踊り出たエースが、その象徴だった。