「全国高校野球・準々決勝、作新学院３－１木更津総合」（１８日、甲子園球場）

　作新学院（栃木）の入江大生内野手（３年）が、大会タイ記録となる３試合連続アーチを放った。投げてはエース・今井達也投手（３年）が最終回に自己最速タイの１５２キロを計測するなど１５０キロ台を連発し、５年ぶりの４強進出に導いた。

　軽く捉えた打球が、勢いよく伸びていった。無風の上空に美しい放物線を描き、左中間スタンドへ着弾。「最初はセンターフライかと思った」と驚く入江。本格的に打撃に取り組んで４カ月足らずの男が、清原ら偉大なスラッガーに肩を並べた。

　一回２死走者なしでの第１打席。「直球に山を張った」と１－１からの内角直球を振り抜いた。貴重な先制弾はエース・今井の背中を後押しする一撃。「投げる方は任せたので。援護できて良かった」と笑みを浮かべる。

　春までは背番号１を背負ったが、春季栃木大会準々決勝・栃木工戦で８点を失って敗退し、「投手としての限界を感じた」という理由で野手転向を決断。「振り込み量が足りない」と、練習後でも休日でもバットを振った。もともと打撃が好きで、指導者の目を盗み打撃練習に加わっていた入江。天性の素質に加え、肉体改造が大幅に飛距離を伸ばした。

　一冬で８キロ増量し、あだ名だった「ゴボウ」と誰も呼ばなくなった。無類のお菓子好きで、１日最大２０個を食べていたブラックサンダーを断った。「監督や部長先生が作ってくれた」チャーハンを毎日苦しくても食べた。

　大阪入り後、豊中ローズ（両翼９５メートル、中堅１１５メートル）で行われたシート打撃で場外弾を放った規格外の男は「４戦連発よりもチームが勝てばいい」。頂点まで残り２試合、覚醒した大砲の真価がここから試される。