中日・和田一浩外野手（４３）が今季限りでの現役引退を１１日までに決断した。来週中にも会見を開く。２００７年オフに西武からフリーエージェント（ＦＡ）宣言して中日に移籍し、リーグ優勝した１０年には最優秀選手賞（ＭＶＰ）を獲得。今年は史上４５人目の２０００安打も達成した功労者が、ユニホームを脱ぐ。

　遅咲きのスラッガーが潔い決断をしていた。今年６月に４２歳１１カ月で２０００安打を達成した和田が現役引退する。すでに球団側に伝えており、来週中にも会見する。

　ここまで７０試合で打率・２８９、５本塁打、２４打点。現在も１軍に在籍しているが、数日前に球団の来季構想に自分の名前がないことを知ると、ユニホームを脱ぐことを決めた。岐阜市出身で中日はあこがれの球団。ＦＡ宣言してまで西武から移籍しただけに、他球団での現役続行は考えなかったようだ。

　開幕前には「必要とされなくなったときが引退するとき」と話していたが、その通りの結論を選んでいた。

　２０００安打まであと１５本で迎えた１９年目の今季は、昨年秋に受けた右膝手術とキャンプ中に左膝を痛めた影響で大幅に出遅れた。５月末に１軍に昇格し、６月１１日のロッテ戦（ＱＶＣ）で史上４５人目となる２０００安打を達成。しかし、両膝への不安から全力疾走ができない試合もあり、ふがいなさを感じていた。

　中日にとって和田は間違いなく功労者だ。８月１６日の巨人戦（ナゴヤドーム）で史上３人目となる両リーグ１０００安打を達成したが、中日では１０、１１年と２度のリーグ優勝に貢献。特に１０年は打率・３３９、３７本塁打、９３打点でＭＶＰを獲得した。

　今後は現場から離れて野球評論家として再出発する予定。『ベンちゃん』というニックネームで同僚やファンから愛された遅咲きのスラッガーは、後輩たちの活躍をネット裏から見守っていくことになる。