穏やかな表情だった。通算８６８本塁打を誇る世界のキング、ソフトバンクの王貞治会長は１５日、所用で訪れた鹿児島市で４９年ぶりの記録更新を聞いた。カリブ海の小島からやってきた桁外れのアーチスト。歴史の扉をこじ開けた男に祝福の言葉を贈った。

　「２試合にほぼ１本のホームランは驚異的なペース。プロ野球新記録といった話題を超越した圧倒的な数字だ。長距離打者としてのコツをものにしたのだと思う」

　シーズン５５本塁打を放ったのは東京五輪が開催された１９６４年。現在より４試合少ない１４０試合制での快挙だった。以後、球場の規格が変わり、ボールは飛ぶようになったと言われる。

　その中で日本選手はもちろん、米メジャーを中心に幾多の力自慢が海を越えて訪れ、記録に挑んだが、壁は高かった。

　巨人監督だった８０年にランディ・バース（阪神）が５４本、ダイエー監督時代の２００１年にタフィ・ローズ（近鉄）、０２年にアレックス・カブレラ（西武）がタイ記録の５５本を放った。いずれも「記録を守るため」とされたその後の四球攻めが取りざたされたが、王氏自身が指示するはずもなく、人知れず心を痛めた。

　周囲が騒ぐほど、シーズン本塁打記録への執着はなかった。「過去よりも現在が気になる性分」と自宅には野球関連のトロフィーなど一切置かない。１３年連続を含む１５度のリーグ本塁打王が目指したのは、絶対数よりも傑出することだ。「２番との差は意識した」と同条件で争うライバルとの差にこだわった。

　ちなみに通算６５７本塁打で歴代２位の野村克也氏（元南海など）とは２１１本差。仮に現役２０シーズンとしても毎年１０本差以上をつけた計算になる。現在、バレンティンと３７本塁打でリーグ２位のブランコ（中日）とは２０本差。そこを「圧倒的」とたたえた。

　約半世紀ぶりに記録は破られた。とはいえ、優美な一本足打法の偉業が色あせることはない。「この（バレンティンの）数字がどこまでいくのか、ファンとともに楽しみたい」。永遠にキングの風格漂う７３歳が、持ち続けてきたバトンを渡した。