「ヤクルト３‐９広島」（１０日、神宮）

　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が１０日、神宮球場で行われた広島(20)戦の一回に前田健太投手（２５）から今季５４号本塁打を放ち、シーズン最多本塁打のプロ野球記録５５本（６４年＝王貞治、０１年＝タフィー・ローズ、０２年＝アレックス・カブレラ）にあと１本とした。王手をかけた後の第２～４打席は不発。九回１死一、二塁で迎えた第５打席は遊ゴロ併殺打に倒れた。残り２３試合でプロ野球記録に挑戦する。

　度肝を抜いた。一回２死一塁。バレンティンは、頭の高さはあろうかという完全なボール球を力任せにスイングすると、詰まりながらバックスクリーン左へ運ぶ５４号２ラン。これで８５年のバース（阪神）に並び、王貞治（巨人）、ローズ（近鉄）、カブレラ（西武）の持つシーズン最多５５本塁打に、王手をかけた。

　まさかスタンドまで運ばれるとは思わなかっただろう。投げた前田健も、あっけにとられた表情で立ち尽くすしかなかった。「本当は手を出してはいけない高さのボールだったが、ボールに対してはバックスピンが利く角度でバットを入れることができた」

　カウント１‐２。１５１キロの明らかなつり球に、バレ砲は反応した。大根切りと言わんばかりのスイングだったが、「あの打席は１球しか変化球がなかった。真っすぐ１本に絞って、芯で捉えることができた。ああいうボール、そう毎日は打てないけどね」と、納得の表情。リーグ一の右腕から放った、まさに“驚弾”。池山打撃コーチも「あの高さのボールをホームランにできるのは、バレンティンしかいない」と深くうなずいた。

　一気に５５号の金字塔まで‐。圧巻の一撃が期待感を膨らませ、がぜん、神宮の杜のボルテージは高まった。だが、“Ｍ１”となって迎えた第２打席以降は、無安打２三振、１四球。「さすがに５４本を打った後は、ひしひしと緊張感が高まってきた。日本記録の３人の方に肩を並べると思うと、ここまで来たんだなと、緊張してきたよ」。バレ砲は苦笑いも交えながら、心境を率直に明かした。

　また、この日、プロ野球新記録となる５６本塁打を打てば、球団から報奨金５００万円が出ることも決まった。１１日の広島先発は、今季３本塁打と相性抜群の大竹。タイ記録、そして一気に新記録へ踏み出す舞台は、整っている。